Pour la deuxième année de suite, Tom Thibodeau perd un de ses premiers assistants. Après Mike Woodson l’an passé, qui avait accepté le poste de coach de l’iconique université d’Indiana en NCAA, pour laquelle il avait joué entre 1976 et 1980, c’est cette fois Kenny Payne qui quitte la NBA pour le circuit universitaire.
L’ancien assistant de John Calipari à Kentucky (de 2010 à 2020) avait rejoint les Knicks à l’été 2020, quand Tom Thibodeau, fraichement embauché, lui avait demandé de rejoindre son staff. Deux ans plus tard, il retrouve déjà la NCAA : il a accepté de devenir le nouveau coach de l’université de Louisville, programme majeur dans le paysage universitaire, champion national en 2013 notamment, et rival historique de… Kentucky.
À l’instar de Mike Woodson à Indiana, c’est un retour aux sources pour Payne, qui a joué pour les Cardinals entre 1985 et 1989. Mais le chantier sera de taille : Louisville sort d’une des pires saisons de sa riche histoire, entre résultats catastrophiques (13 victoires et 19 défaites, 6-14 en conférence ACC) et sale ambiance en coulisses (renvoi du coach Chris Mack en janvier, sur fond de violations de certaines règles NCAA).
Le programme, véritable institution en NCAA, est aujourd’hui au plus bas et Kenny Payne est attendu comme le sauveur. Pour John Calipari, qui fera désormais face à son ancien adjoint lors des prochains chocs Kentucky – Louisville, il n’y avait pas meilleur homme pour ramener les Cardinals vers les sommets.
« Premièrement, c’est un très bon ami. Ils ne pouvaient pas trouver mieux que Kenny Payne. Un très bon coach, une très belle personne. Ils ont recruté un des meilleurs. […] Louisville mérite un coach comme Kenny Payne. C’est le bon choix. » livrait un « Coach Cal » dithyrambique.
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