Une tempête hivernale majeure qui a déjà coupé l’électricité à environ 350 000 foyers et entreprises du Texas à la vallée de l’Ohio devait laisser la Pennsylvanie et la Nouvelle-Angleterre glacées et étouffées par la neige vendredi, ont annoncé les prévisionnistes.
On s’attendait à ce qu’un pied de neige s’accumule dans le nord de New York et le nord de la Nouvelle-Angleterre, mais c’est la glace qui menaçait de faire des ravages sur les voyages et le service électrique dans le nord-est avant que la tempête ne se dirige vers la mer tard vendredi et samedi, a déclaré Rick Otto , météorologue pour le National Weather Service à College Park, Maryland.
« La neige est beaucoup plus facile à déblayer que la glace », a-t-il déclaré.
Même après le départ de la tempête en mer tard vendredi et samedi, la glace et la neige devraient persister tout au long du week-end en raison des températures sous le point de congélation, a déclaré Otto.
Environ 350 000 foyers et entreprises ont perdu l’électricité du Texas à l’Ohio jeudi alors que la pluie verglaçante et la neige alourdissaient les branches des arbres et incrustaient les lignes électriques, faisant partie d’une tempête hivernale qui a provoqué une tornade mortelle en Alabama, déversant plus d’un pied de neige dans certaines parties de le Midwest et a provoqué de rares chutes de neige mesurables et des centaines de pannes de courant dans certaines parties du Texas.
Les totaux les plus élevés de pannes de courant imputées aux lignes électriques glacées ou abattues étaient concentrés dans le Tennessee, l’Arkansas, le Texas et l’Ohio, mais la trajectoire de la tempête s’est étendue plus loin du sud et du nord-est jeudi.
Du côté le plus chaud de la tempête, dans l’ouest de l’Alabama, le directeur de la gestion des urgences du comté de Hale, Russell Weeden, a déclaré à WBRC-TV qu’une tornade qui a frappé une zone rurale jeudi après-midi a tué une personne, une femme qu’il a trouvée sous les décombres, et en a gravement blessé trois autres. Une maison a été fortement endommagée, a-t-il dit.
Les tornades en hiver sont inhabituelles mais possibles, et les scientifiques ont déclaré que les conditions atmosphériques nécessaires pour provoquer une tornade se sont intensifiées à mesure que la planète se réchauffe.
Plus de 20 pouces (51 centimètres) de neige ont été signalés dans le sud des Rocheuses, tandis que plus d’un pied de neige est tombé dans les régions de l’Illinois, de l’Indiana et du Michigan.
Le service de suivi des vols FlightAware.com a montré que plus de 9 000 vols aux États-Unis prévus jeudi ou vendredi avaient été annulés, en plus de plus de 2 000 annulations mercredi au début de la tempête.
Pour une deuxième nuit consécutive, les responsables de l’aéroport international de Dallas-Fort Worth se sont mobilisés pour accueillir les voyageurs bloqués au hub d’American Airlines pendant la nuit par des annulations de vols. Mercredi soir, l’aéroport a fourni des oreillers, des couvertures, des couches et du lait maternisé à environ 700 voyageurs bloqués et était prêt jeudi soir « à fournir une assistance en prévision des clients qui pourraient avoir besoin de rester dans les terminaux », selon un communiqué de l’aéroport.
La vallée de l’Ohio a été particulièrement touchée jeudi, avec 211 annulations de vols à l’aéroport international de Cincinnati/Northern Kentucky jeudi. Une porte-parole de l’aéroport a déclaré au Cincinnati Enquirer que tous les vols avaient été annulés jeudi, à l’exception des vols Delta Air Lines et American Airlines avant midi.
Presque tous les vols du jeudi après-midi et du soir ont été annulés à l’aéroport international Muhammad Ali de Louisville, et les vols du vendredi pourraient l’être aussi, a déclaré la porte-parole Natalie Chaudoin au Louisville Courier-Journal. UPS a suspendu certaines opérations jeudi à son hub Worldport à l’aéroport, une décision rare.
Près de 300 000 foyers et entreprises étaient sans électricité, principalement dans le Tennessee et l’Ohio, selon le site Web poweroutage.us, qui suit les rapports des services publics. À la tombée de la nuit jeudi, près de 150 000 clients du Tennessee étaient sans électricité, dont environ 135 000 dans la seule région de Memphis – soit un tiers des clients de Memphis Light, Gas & Water.
Le rétablissement de l’électricité pourrait prendre des jours, a déclaré Gale Carson, porte-parole du service public. « Ce ne sera pas un processus rapide », a-t-elle déclaré.
Six personnes ont été transportées à l’hôpital après un accident de 16 véhicules sur une autoroute de Memphis. Deux étaient dans un état critique lorsqu’ils ont été emmenés aux urgences après l’accident sur l’autoroute Austin Peay, a déclaré le service d’incendie de Memphis sur Twitter. Quatre autres ont subi des blessures non critiques.
Les arbres se sont affaissés sous le poids de la glace à Memphis, entraînant la chute de branches et de branches d’arbres. Les voitures en stationnement avaient une couche de glace dessus et les autorités de plusieurs communautés de la ville ont averti que certaines voitures glissaient sur les chaussées glissantes.
Pendant ce temps, près de 70 000 personnes étaient sans électricité dans l’Ohio, avec de grands pourcentages de la population du sud-est de l’Ohio dans l’obscurité.
Au Texas, le retour du temps sous le point de congélation a suscité une anxiété accrue près d’un an après le gel catastrophique de février 2021 qui a bouclé le réseau électrique de l’État pendant des jours, entraînant des centaines de morts dans l’une des pires pannes d’électricité de l’histoire des États-Unis.
Face à un nouveau test de la grille du Texas, le gouverneur républicain Greg Abbott a déclaré qu’il tenait le coup et qu’il était sur la bonne voie pour avoir plus qu’assez de puissance pour traverser la tempête. Le Texas avait environ 70 000 pannes jeudi matin, loin des 4 millions de pannes signalées en 2021.
Abbott et les responsables locaux ont déclaré que les pannes de jeudi étaient dues à des vents violents ou à des lignes de transmission glacées et tombées en panne, et non à des pannes de réseau. Le courant avait été rétabli à la fin de la journée pour plus de la moitié de ceux qui avaient perdu le courant.
La tempête perturbatrice a commencé mardi et s’est déplacée dans le centre des États-Unis mercredi le jour de la marmotte, le même jour que la célèbre marmotte Punxsutawney Phil a prédit six semaines d’hiver supplémentaires. La tempête est survenue dans la foulée d’un nord-est le week-end dernier qui a provoqué des conditions de blizzard dans de nombreuses parties de la côte Est.
