Henrik Lundqvist est sorti du tunnel du Madison Square Garden aux échos tonitruants de son nom pour la dernière fois.

En descendant le tapis bleu posé sur la glace tout en regardant la foule à guichets fermés et en face tous les autres Rangers à la retraite qu’il rejoindrait sous peu, tout ce que Lundqvist pouvait faire à ce moment-là était de toucher son cœur.

Le cœur même qui avait besoin de réparations et qui l’a finalement forcé à s’éloigner du jeu qu’il aime et auquel il a consacré sa vie. Le cœur qui transparaissait avec tant de ferveur chaque fois qu’il prenait place entre les tuyaux. Le cœur qui a tout donné est aux Rangers de New York.

Alors que Lundqvist regardait plus tard son n ° 30 flotter jusqu’aux chevrons vendredi soir, rejoignant les géants des Rangers qui étaient présents, tels que Brian Leetch, Adam Graves, Mike Richter et Mark Messier, c’était comme si un morceau de son cœur l’accompagnait. .

« Quand je repense à mes 15 années ici, ce qui me donne le plus de satisfaction, ce ne sont pas les victoires ou la reconnaissance personnelle », a déclaré Lundqvist, dans un costume parfaitement ajusté comme toujours, depuis la glace Garden. « Mais c’est vraiment l’engagement – l’engagement que j’ai ressenti envers les Rangers de New York. »

La façon dont Lundqvist est sorti sous les lumières clignotantes était comme quelqu’un qui avait franchi la porte d’entrée de sa propre maison. Il était évident à quel point il le pensait quand il a dit aux fidèles du Jardin, au début de son discours solennel, combien ils lui manquaient.

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Alors qu’il se tenait sur l’autre scène du jardin du théâtre Hulu quelques heures avant la cérémonie et repensait au jour d’automne, il a reçu l’appel que les Rangers voulaient retirer son numéro cette saison, Lundqvist a déclaré que sa première pensée était de savoir comment il aurait enfin l’occasion de remercier tant de personnes.

Sa voix commença à trembler dans sa gorge et les émotions de la journée s’accumulèrent dans ses yeux bleus. Lundqvist a eu besoin d’un moment pour se ressaisir.

« Beaucoup de gens m’ont demandé avant cette nuit, ‘vas-tu pleurer?’ » dit-il avec un sourire. « Et j’ai dit : ‘Si je pleure, je pleure.’ Je veux juste sortir d’ici ce soir, être dans l’instant et ressentir tout ce que je peux ressentir. Cela signifie tout pour moi et ma famille. Merci beaucoup. »

Lundqvist a pu remercier sa famille, l’organisation des Rangers, les fans et la ville de New York. La foule du Garden l’a remercié de la seule façon qu’ils connaissent : scandant sans relâche son nom comme ils l’ont fait tant de fois auparavant.

Avec ces acclamations rugissantes, ils l’ont remercié pour les années où il a servi de colonne vertébrale, de cœur et d’âme aux Rangers. Pour les innombrables matchs, il s’est avéré être la différence. Pour les six victoires du match 7, qui est à égalité pour le plus dans l’histoire de la LNH, les 64 blanchissages et les 50 records de franchise.

De son premier match le 8 octobre 2005 à son dernier le 3 août 2020, Lundqvist a été l’exemple ultime de classe et de professionnalisme.

« Nous voulons être comme Hank », a déclaré le président et directeur général des Rangers, Chris Drury, qui a été le coéquipier de Lundqvist de 2007 à 2011.

« Il est, pour moi, l’étalon-or de ce qu’est un New York Ranger et de ce qu’un New York Ranger devrait être pour cette génération de joueurs. »

Le conseiller principal et gouverneur suppléant des Rangers, Glen Sather, s’est rappelé quand il a vu Lundqvist, alors au début de la vingtaine, jouer à Göteborg, en Suède, en 2004. L’équipe de Lundqvist, bien sûr, a gagné le match – et Sather s’est dit : « C’est le le prochain. »

Et ainsi il était. Lundqvist est devenu le seul dont les adversaires devaient s’inquiéter à chaque fois que les Rangers apparaissaient au calendrier, celui qui pouvait inspirer toute son équipe avec un seul arrêt de bloqueur, celui qui est devenu le visage de la franchise plus longtemps que tout autre joueur avant lui. .

Lorsqu’il est devenu évident qu’il ne correspondait plus aux plans des Rangers, Lundqvist ne se voyait tout simplement pas jouer ailleurs. Son amour pour le hockey brûlait toujours, cependant, et il a signé avec les Capitals peu de temps après que les Rangers l’ont racheté en septembre 2020.

« Et puis à la fin, le cœur a dit non », a déclaré Lundqvist.

Son cœur sera toujours là. Son héritage sera toujours là. Et maintenant, il a été immortalisé, avec son maillot suspendu au-dessus du Madison Square Garden.

Longue vie au roi.