Chris Kreider sait que les deux derniers mois du mandat d’Henrik Lundqvist avec les Rangers n’auraient pas dû être faciles pour The King.

Le visage de la franchise pendant 15 ans, Lundqvist a été réduit à un rare rôle de troisième corde au milieu de l’émergence du jeune et prometteur Igor Shesterkin et de la préférence de l’organisation pour faire de lui un tandem avec le remplaçant Alexandar Georgiev.

L’écriture était sur le mur depuis un certain temps. Cependant, comme l’a dit un jour l’ancien entraîneur-chef David Quinn, Lundqvist l’a adopté.

Lundqvist a géré la fin de son règne à Broadway avec grâce et compréhension. Même l’inconnu imminent de ce qui allait suivre dans sa carrière ne pourrait pas entraver la volonté du gardien de but suédois de gagner, a rappelé Kreider après un entraînement cette semaine avant la cérémonie de retrait du maillot de Lundqvist au Madison Square Garden vendredi.

« C’était honnêtement l’une des choses les plus impressionnantes à propos de la période où j’ai joué avec Hank », a déclaré Kreider, qui a été le coéquipier de Lundqvist pendant huit saisons. « Pour un gars aussi intense, exigeant et compétitif que lui, il était si bien placé. Pour tout ce qu’il a vécu, tout le succès qu’il a connu au cours de sa carrière, il aurait pu se bomber le torse, être contrarié et potentiellement créer un peu d’agitation. Il aurait pu en dire n’importe quoi, n’est-ce pas ?

« Vous êtes en quelque sorte en train de le mettre dans une position où il pourrait probablement le faire et il ne l’a pas fait du tout. Il était du genre à vouloir gagner des matchs. Pendant très longtemps, il a compris qu’il était probablement la principale raison pour laquelle nous allions gagner des matchs de hockey et a exigé que tout le monde fasse ce qu’il pouvait faire.

« En fin de compte, c’est tout ce que ce gars voulait faire, c’était gagner des matchs de hockey. »

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En repensant à ce que c’était que de s’entraîner avec Lundqvist, Kreider s’est rappelé combien de tirs il avait l’habitude de prendre et à quel point il était en colère quand il a été marqué. Il a également déclaré qu’il se souvenait de ne pas avoir pu marquer sur Lundqvist lui-même.

Kreider, qui est maintenant le Ranger le plus ancien, a noté qu’il s’émerveillait des angles, du positionnement, des temps de réaction de Lundqvist et du désespoir avec lequel il a concouru.

« Quand vous pensez à certains de ces matchs, mais plus encore, à certains de ces entraînements, quand nous avons perdu dans une fusillade et qu’il a pris environ 50 échappées après l’entraînement et que les gars n’avaient plus aucun mouvement – et il s’est arrêté comme 50 d’affilée ou quelque chose d’absurde », a-t-il dit. «Mais il était juste le genre de gars qui était si motivé, qui savait exactement qui il était en tant que gardien de but et qui exigeait tellement de lui-même et de ses coéquipiers. Vraiment un gars spécial à côtoyer. J’étais reconnaissant d’avoir pu jouer avec lui aussi longtemps que je l’ai fait.

Pour Mika Zibanejad, Lundqvist a toujours été une icône suédoise. Regarder Lundqvist concourir pour Frölunda de la Ligue suédoise de hockey a été l’un des premiers souvenirs de Zibanejad avant qu’il n’affronte le 30e au début de sa carrière dans la LNH avec les Sénateurs.

« Pour être honnête, j’étais un peu stupéfait quand je suis arrivé ici pour jouer avec lui », a déclaré Zibanejad. « Remarquez juste comment, en dehors de tout ce que les Kreids ont dit [about him] sur la glace et à quel point il était compétitif, comment il a rendu tout le monde meilleur, je me sens. Quand il veut arrêter chaque rondelle, cela vous donne envie de marquer chaque tir que vous avez sur lui.

« Juste en réalisant comment il est en tant qu’être humain, c’était vraiment cool et j’ai aussi beaucoup de chance de le connaître. »