SYDNEY : Des chercheurs australiens ont découvert un étrange objet en rotation dans la Voie lactée qui, selon eux, ne ressemble à rien de ce que les astronomes ont jamais vu.
L’objet, repéré pour la première fois par un étudiant universitaire travaillant sur sa thèse de premier cycle, libère une énorme rafale d’énergie radio trois fois par heure.
Le pouls arrive « toutes les 18,18 minutes, comme sur des roulettes », a déclaré l’astrophysicienne Natasha Hurley-Walker, qui a mené l’enquête après la découverte de l’étudiant, à l’aide d’un télescope dans l’outback australien occidental connu sous le nom de Murchison Widefield Array.
Bien qu’il existe d’autres objets dans l’univers qui s’allument et s’éteignent, comme les pulsars, Hurley-Walker a déclaré que 18,18 minutes est une fréquence qui n’a jamais été observée auparavant.
Trouver cet objet était « un peu effrayant pour un astronome », a-t-elle dit, « parce qu’il n’y a rien de connu dans le ciel qui fasse ça ».
L’équipe de recherche travaille maintenant à comprendre ce qu’ils ont trouvé.
En parcourant des années de données, ils ont pu établir quelques faits : l’objet se trouve à environ 4 000 années-lumière de la Terre, est incroyablement brillant et possède un champ magnétique extrêmement puissant.
Mais il reste encore bien des mystères à percer.
« Si vous faites tous les calculs, vous constatez qu’ils ne devraient pas avoir assez de puissance pour produire ce genre d’ondes radio toutes les 20 minutes », a déclaré Hurley-Walker.
« Cela ne devrait tout simplement pas être possible. »
L’objet peut être quelque chose que les chercheurs ont théorisé comme pouvant exister mais qu’ils n’ont jamais vu appelé « magnétar à période ultra longue ».
Il pourrait également s’agir d’une naine blanche, vestige d’une étoile effondrée.
« Mais c’est aussi assez inhabituel. Nous ne connaissons qu’un seul pulsar nain blanc, et rien d’aussi génial que celui-ci », a déclaré Hurley-Walker.
« Bien sûr, cela pourrait être quelque chose auquel nous n’avions même jamais pensé, cela pourrait être un type d’objet entièrement nouveau. »
Sur la question de savoir si le signal radio puissant et cohérent de l’espace aurait pu être envoyé par une autre forme de vie, Hurley-Walker a concédé : « Je craignais que ce soit des extraterrestres. »
Mais l’équipe de recherche a pu observer le signal sur une large gamme de fréquences.
« Cela signifie que ce doit être un processus naturel, ce n’est pas un signal artificiel », a déclaré Hurley-Walker.
La prochaine étape pour les chercheurs est de rechercher plus de ces objets étranges à travers l’univers.
« Plus de détections diront aux astronomes s’il s’agissait d’un événement ponctuel rare ou d’une vaste nouvelle population que nous n’avions jamais remarquée auparavant », a déclaré Hurley-Walker.
L’article de l’équipe sur l’objet a été publié dans la dernière édition de la revue Nature.
L’objet, repéré pour la première fois par un étudiant universitaire travaillant sur sa thèse de premier cycle, libère une énorme rafale d’énergie radio trois fois par heure.
Le pouls arrive « toutes les 18,18 minutes, comme sur des roulettes », a déclaré l’astrophysicienne Natasha Hurley-Walker, qui a mené l’enquête après la découverte de l’étudiant, à l’aide d’un télescope dans l’outback australien occidental connu sous le nom de Murchison Widefield Array.
Bien qu’il existe d’autres objets dans l’univers qui s’allument et s’éteignent, comme les pulsars, Hurley-Walker a déclaré que 18,18 minutes est une fréquence qui n’a jamais été observée auparavant.
Trouver cet objet était « un peu effrayant pour un astronome », a-t-elle dit, « parce qu’il n’y a rien de connu dans le ciel qui fasse ça ».
L’équipe de recherche travaille maintenant à comprendre ce qu’ils ont trouvé.
En parcourant des années de données, ils ont pu établir quelques faits : l’objet se trouve à environ 4 000 années-lumière de la Terre, est incroyablement brillant et possède un champ magnétique extrêmement puissant.
Mais il reste encore bien des mystères à percer.
« Si vous faites tous les calculs, vous constatez qu’ils ne devraient pas avoir assez de puissance pour produire ce genre d’ondes radio toutes les 20 minutes », a déclaré Hurley-Walker.
« Cela ne devrait tout simplement pas être possible. »
L’objet peut être quelque chose que les chercheurs ont théorisé comme pouvant exister mais qu’ils n’ont jamais vu appelé « magnétar à période ultra longue ».
Il pourrait également s’agir d’une naine blanche, vestige d’une étoile effondrée.
« Mais c’est aussi assez inhabituel. Nous ne connaissons qu’un seul pulsar nain blanc, et rien d’aussi génial que celui-ci », a déclaré Hurley-Walker.
« Bien sûr, cela pourrait être quelque chose auquel nous n’avions même jamais pensé, cela pourrait être un type d’objet entièrement nouveau. »
Sur la question de savoir si le signal radio puissant et cohérent de l’espace aurait pu être envoyé par une autre forme de vie, Hurley-Walker a concédé : « Je craignais que ce soit des extraterrestres. »
Mais l’équipe de recherche a pu observer le signal sur une large gamme de fréquences.
« Cela signifie que ce doit être un processus naturel, ce n’est pas un signal artificiel », a déclaré Hurley-Walker.
La prochaine étape pour les chercheurs est de rechercher plus de ces objets étranges à travers l’univers.
« Plus de détections diront aux astronomes s’il s’agissait d’un événement ponctuel rare ou d’une vaste nouvelle population que nous n’avions jamais remarquée auparavant », a déclaré Hurley-Walker.
L’article de l’équipe sur l’objet a été publié dans la dernière édition de la revue Nature.
