Cléopâtre a été retrouvée dans un entrepôt poussiéreux d’un centre commercial à l’extérieur de Chicago à la fin des années 1980, coincée parmi des décorations de Noël abandonnées, couvertes de graffitis et de peinture.
La sculpture en marbre néoclassique de 3 000 livres représentant la mort de la reine égyptienne avait autrefois été parmi les œuvres d’art les plus importantes présentées à l’exposition du centenaire de Philadelphie en 1876. Sa créatrice, Edmonia Lewis, a été à la fois louée et condamnée pour avoir capturé le suicide du royal dans un tel cœur- détail d’arrêt.
Mais peu de temps après la fin de l’exposition universelle, la sculpture de Cléopâtre et Lewis, qui était à la fois afro-américain et amérindien, semblaient disparaître de l’histoire.
Après la foire, Lewis est retournée dans son studio d’art à Rome et a largement disparu de la scène artistique américaine. Elle n’avait pas réussi à vendre la sculpture pendant son séjour en Amérique et était réticente à payer les énormes frais de transport pour la renvoyer en Europe, selon les rapports.
Au cours des décennies suivantes, la pièce, intitulée « La mort de Cléopâtre », a fait son chemin d’un saloon à un hippodrome de l’Illinois où elle a servi de pierre tombale à un cheval de course bien-aimé qui partageait son nom. Maintenant, la sculpture a une résidence permanente au Smithsonian American Art Museum à Washington, DC.
Et le 26 janvier, le service postal des États-Unis rendra hommage à Lewis, « la première sculptrice afro-américaine et amérindienne à obtenir une reconnaissance internationale » lors d’une cérémonie spéciale à la galerie DC avec son propre timbre-poste. Lewis, qui a failli être assassinée par des miliciens blancs, a été expulsée de son école d’art de l’Ohio et a déménagé en Italie pour échapper au racisme aux États-Unis, la méritera enfin en tant qu’artiste américaine importante.
« Il est normal qu’elle soit commémorée par un timbre-poste, car une grande partie de ce que nous savons le plus d’elle nous le savons grâce aux lettres que des personnes proches d’elle ont écrites », a déclaré Marilyn Richardson, une consultante en art basée au Massachusetts qui a passé des décennies à suivre vers le bas et authentifiant les œuvres d’art de Lewis, qui ont été dispersées dans le monde entier.
« Il est impossible d’exagérer son importance et cela devient de plus en plus clair car nous voyons qu’elle était vraiment quelque chose de nouveau sous le soleil », a poursuivi Richardson. « Nous n’avons jamais vu une femme de couleur qui s’est également identifiée comme autochtone à la fois dans sa descendance et dans son travail. »
Après avoir langui dans l’obscurité pendant des décennies, les sculptures de Lewis se vendent par centaines de milliers aux enchères. En plus du Smithsonian, nombre de ses pièces figurent désormais dans les collections permanentes du Metropolitan Museum of Art de Manhattan, de l’Université de Harvard et du Williams College, entre autres.
La sculpture en marbre de Lewis de 1872 « The Old Arrow Maker », qui représente un Amérindien et sa fille dans une scène de « The Song of Hiawatha » de Henry Wadsworth Longfellow, a été vendue plus de 300 000 $ lors d’une vente aux enchères Sotheby’s en 2008. Il fait maintenant partie de la collection du Crystal Bridges Museum of American Art dans l’Arkansas, une organisation à but non lucratif fondée par la milliardaire Walmart Alice Walton.
Richardson, professeur à la retraite du MIT et ancienne conservatrice du Museum of African American Art / Beacon Hill, Boston, a déclaré au Post qu’elle avait vu la sculpture pour la première fois vendue par un marchand d’art canadien sur eBay pour quelques milliers de dollars.
«Dès que j’ai réalisé ce que c’était, mon mari et moi sommes montés dans la voiture et nous sommes allés à Québec en plein hiver», a-t-elle déclaré. « Dans mon mauvais français, j’ai essayé de convaincre le gars qu’il avait quelque chose de beaucoup plus précieux. » Le marchand canadien avait acquis la sculpture « pour des cacahuètes » auprès d’un antiquaire qui l’avait trouvée lors d’une vente immobilière, a déclaré Richardson, qui a authentifié l’œuvre avant qu’elle ne soit vendue chez Sotheby’s.
« Ce qui m’importait, c’était que le travail soit sain et sauf, et que cela rehausserait encore le profil de Lewis », a-t-elle déclaré.
Mary Edmonia Lewis est née le 4 juillet 1844 à Greenbush, qui englobe maintenant la ville de Rensselaer et East Greenbush près d’Albany, NY, selon les informations qu’elle a fournies lors d’une demande de passeport américain. Aucun enregistrement de sa naissance ne subsiste dans la région, et Lewis elle-même n’aurait peut-être pas connu sa date de naissance exacte, selon Richardson.
Après la mort de son père et de sa mère, qui étaient membres de la tribu Ojibwa et vendaient des bibelots aux touristes près de Niagara Falls, Lewis a été élevée par sa famille élargie. Un frère qui avait fait fortune lors de la ruée vers l’or en Californie a proposé de payer ses études à l’Oberlin College, la première université à admettre des femmes et des Afro-Américains. Mais au milieu de sa première année, elle a été accusée d’avoir empoisonné deux camarades de classe blancs. Avant que les charges ne soient abandonnées faute de preuves, elle a été pratiquement lynchée par une foule blanche, a déclaré Richardson.
« Je n’avais jamais entendu parler d’elle, et puis quand j’ai commencé à fouiller dans sa vie, tout chez elle m’a juste époustouflé. »
Bobbie Reno sur Lewis
« Elle pouvait à peine entrer dans la salle d’audience pour son procès, même des semaines après l’attaque », a déclaré Richardson au Post, ajoutant que Lewis avait finalement été expulsé de l’école pour avoir prétendument volé des fournitures d’art – des accusations que Richardson et d’autres croient avoir été inventées pour obtenir débarrassée d’elle.
Lewis s’est rendue à Boston où des membres du mouvement abolitionniste avaient entendu parler de son sort et trouvé son travail d’apprentie sculpteur. Lorsqu’elle a terminé un buste de Robert Shaw, un étudiant de Harvard qui a été tué alors qu’il commandait un groupe de soldats noirs pendant la guerre civile, Lewis a commencé à se faire remarquer en tant que sculpteur. Elle a rapidement tiré suffisamment de son travail pour pouvoir naviguer jusqu’à Rome, où elle est devenue membre d’un groupe de femmes sculpteurs expatriées à succès que le romancier Henry James a appelé avec dérision « le troupeau marmoréen blanc ». Pendant ses années à Rome, qui était considérée comme le centre du monde de l’art au 19e siècle avant de déménager à Paris, Lewis employait jusqu’à 12 assistants dans son studio et était une vendeuse avisée de ses propres œuvres, gagnant des commissions de nobles et du clergé. dans toute l’Europe, a déclaré Richardson.
Edmonia Lewis a eu jusqu’à 12 assistants dans son studio de Rome pour l’aider à créer des œuvres qui sont maintenant hébergées dans de grands musées aux États-Unis. Ils incluent « Hagar » de 1875 (ci-dessus)…
« Pauvre Cupidon » de 1876….
« Minnehaha » de 1868…
… et « Moïse (d’après Michel-Ange) » de 1875.
Mais après sa mort à Londres en 1907, Lewis a été largement oubliée – un sort qui a frappé de nombreuses femmes artistes de couleur, selon les historiens de l’art.
« Les femmes à l’époque et les personnes de couleur étaient fondamentalement oubliées si elles n’avaient aucun moyen de faire perdurer leur héritage », a déclaré Bobbie Reno, l’historienne de la ville d’East Greenbush, qui travaille depuis plusieurs années pour faire reconnaître Lewis.
« Je n’avais jamais entendu parler d’elle, et puis quand j’ai commencé à creuser dans sa vie, tout ce qui la concernait m’a époustouflé », a-t-elle déclaré. « Elle a vécu dans deux cultures et n’a laissé aucun obstacle l’empêcher de faire ce qu’elle a fait. »
Reno a déclaré qu’elle avait contacté la poste américaine pour la première fois en 2020 pour obtenir son propre timbre pour Lewis et prévoyait d’organiser une célébration à East Greenbush début février au bureau de poste local pour commémorer cet honneur.
Reno, qui a déclaré qu’elle était passionnée par le fait de raconter aux gens l’histoire de Lewis, a convaincu le député démocrate local Paul Tonko de se mettre derrière le timbre. Elle a également convaincu la législature du comté de Rensselaer de soutenir sa campagne avec une résolution au bureau de poste.
Lewis est mort à Londres d’une maladie rénale en 1907 et est enterré à St. Mary’s, un cimetière catholique de la ville. Dans son testament, Lewis s’est qualifiée de « célibataire et sculpteur » et a demandé un cercueil en noyer noir et que sa nécrologie soit imprimée dans la Tablette, une publication catholique romaine.
Pendant des décennies, sa tombe était anonyme et recouverte de mousse jusqu’à ce que Reno organise récemment une campagne GoFundMe pour restaurer la pierre tombale. « J’ai vu une photo de sa tombe », a déclaré Reno au Post. « C’était horrible, alors j’ai parlé au professeur Richardson et j’ai contacté le cimetière St. Mary à Londres. » Maintenant, grâce aux efforts de Reno, il y a une pierre tombale en marbre noir avec des lettres en or portant le nom, la profession et les dates de naissance et de décès de Lewis.
Maintenant, Reno remet rapidement les pendules à l’heure partout où elle voit une référence à Lewis. Lors d’une récente visite au Williams College Museum of Art dans le Massachusetts pour voir l’une de ses sculptures, elle a informé les conservateurs qu’ils avaient fait une erreur sur l’année de la mort de Lewis. Ils ont corrigé la date devant le buste en marbre blanc de Hiawatha.
« Et je suis resté là, rayonnant », a déclaré Reno.
