Le volcan sous-marin près de la nation insulaire des Tonga a éclaté samedi avec une force explosive plus de 600 fois plus puissante que la bombe atomique larguée sur Hiroshima, au Japon, selon des scientifiques et des rapports.

James Garvin, le scientifique en chef du Goddard Space Flight Center de la NASA, a déclaré à NPR qu’ils avaient trouvé « un nombre d’environ 10 mégatonnes d’équivalent TNT ».

Cela signifie que l’explosion du volcan était égale à la force de plus de 650 bombes atomiques « Little Boy », dont l’une a été larguée sur Hiroshima, au Japon, en 1945 pendant la Seconde Guerre mondiale et avait une force estimée à 15 000 tonnes de TNT.

Le volcan Hunga Tonga-Hunga Ha’apai est entré en éruption avec une explosion entendue à des milliers de kilomètres en Nouvelle-Zélande et en Alaska. Il a également produit un champignon géant dans le ciel et envoyé des vagues de tsunami à travers le Pacifique.

Les scientifiques disent qu’il s’agissait probablement de l’une des plus grandes éruptions au monde au cours des 30 dernières années et probablement de l’un des événements les plus bruyants sur Terre depuis plus d’un siècle.

« Il s’agit peut-être de l’éruption la plus forte depuis [the eruption of the Indonesian volcano] Krakatau en 1883 », a déclaré Michael Poland, géophysicien au US Geological Survey.

L’explosion était si importante parce que le magma à l’intérieur du volcan était sous une pression énorme et contenait des gaz piégés, une fracture dans la roche provoquant probablement une chute soudaine de la pression, selon Shane Cronin, professeur de volcanologie à l’Université d’Auckland.

Le cratère se trouvait également à environ 650 pieds sous la surface de la mer, à la bonne profondeur qui pourrait créer une grande explosion lorsque l’eau de mer se déverse dans le volcan et le transforme en vapeur, a ajouté Cronin.

Bien que l’éruption de samedi ait été explosive, elle a également été relativement brève, ne durant qu’environ 10 minutes. D’autres grandes éruptions peuvent parfois durer des heures, a rapporté l’Associated Press.

Les Tonga semblent avoir évité une catastrophe généralisée, bien qu’elles soient assises presque au sommet du volcan. Cependant, des dizaines de maisons ont été détruites et les autorités ont fait état d’au moins trois morts mercredi.

Garvin a déclaré à NPR qu’il ne fallait pas s’attendre à une explosion volcanique de cette taille dans un proche avenir.

« Si le précédent passé pour les éruptions volcaniques dans ce genre de cadre a un sens », a déclaré Garvin, « alors nous n’aurons pas une autre de ces explosions pendant un certain temps. »