Anthony Greco a enfilé un maillot rouge, blanc et bleu jeudi soir au SAP Center de San Jose, en Californie, et a participé à son premier match avec les Rangers, l’équipe pour laquelle il a grandi après avoir hérité de son fandom de ses parents, Paul et Mary Jane.

Sa mère a regardé le match avec sa tante depuis sa maison de Massapequa Park à Long Island.

Son père, dit-on, surveillait sans doute d’en haut.

Paul Greco, un pompier FDNY de plus de 20 ans, est décédé en mai 2020 après une bataille contre plusieurs maladies résultant de la respiration d’air toxique à Ground Zero à la suite des attentats terroristes du 11 septembre. Il avait 54 ans.

De voir son fils réaliser son rêve d’enfance après avoir enduré de telles épreuves, Mary Jane était bouleversée. Mais elle ne s’attendait pas à ressentir autant la présence de son défunt mari.

Après les 20 premières minutes de l’éventuelle victoire par jeu blanc des Rangers contre les Sharks, Greco avait enregistré exactement 3:43 de temps de glace. 343 pompiers ont été tués au World Trade Center le 11 septembre 2001.

« Nous savons qu’il regardait », a déclaré Mary Jane au Post lors d’un entretien téléphonique vendredi. « Avec beaucoup d’autres gars là-haut qui l’encouragent. »

Vers 15 h 30 jeudi, Mary Jane a reçu un texto de son fils disant qu’il allait faire ses débuts avec les Rangers ce soir-là. Les Rangers sont au milieu de leur première épidémie importante de coronavirus, qui a écarté plusieurs attaquants du protocole COVID-19 ces derniers jours.

La semaine dernière, Greco a été rappelé de la AHL Hartford pour rejoindre l’équipe de taxis des Rangers. Il a ensuite été promu sur la liste active deux jours plus tard au milieu de tests plus positifs, mais a été rayé lors de la défaite des Rangers contre les Kings lundi.

Lorsque la nouvelle a frappé jeudi qu’Alexis Lafrenière était entré dans le protocole COVID-19, Greco a fait son entrée dans l’alignement pour la première fois depuis qu’il a signé avec les Rangers en tant qu’agent libre en octobre 2020. Il s’est inséré sur l’aile droite de la troisième ligne, battant ses coéquipiers Wolf Pack, qui constituaient la quatrième unité.

Greco est devenu le premier natif du Queens à jouer pour les Rangers, qui l’ont signé après avoir rebondi des Panthers au Lightning aux Sharks, jouant principalement pour la filiale de la ligue mineure de chaque club. L’ailier a fait ses débuts dans la LNH avec les Panthers au cours de la saison 2018-19, mais il n’avait pas disputé de match dans la LNH depuis.

C’était poétique pour Greco de gagner sa prochaine opportunité dans la LNH avec les Rangers, l’équipe qu’il avait l’habitude de regarder avec son père en grandissant.

« C’est tout ce qu’il portait, c’était des chandails des Rangers, quand il était petit et qu’il a commencé à patiner », se souvient Mary Jane. « Il a absolument fait [inherit the fandom]. Il n’y avait pas le choix en la matière. »

Les Rangers devaient avoir Greco sur leur radar peu de temps après la suspension de la saison 2019-2020 en raison de la pandémie de COVID-19, puisque Paul savait que son fils allait signer avec l’équipe avant sa mort. Mary Jane, qui a cessé de travailler comme infirmière de travail et d’accouchement à l’Université Winthrop pour s’occuper de Paul, a déclaré que son mari était « sur la lune » à l’idée que leur fils devienne un Ranger.

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Paul s’est naturellement investi dans la carrière de hockey de son fils. Après des années à le conduire à des matchs et à des entraînements, Paul a déménagé sa famille dans le Minnesota afin qu’Anthony puisse fréquenter Shattuck St. Mary’s – un internat qui se proclame le «Hockey Center of Excellence».

Paul travaillait toujours comme pompier à New York, mais cela ne l’a pas empêché d’être là pour ses deux familles.

« Il dirait: » D’accord mon frère, je quitte le Minnesota maintenant, j’y serai dans 24 heures «  », a déclaré Pete Maslinski, un pompier maintenant à la retraite qui a travaillé aux côtés de Paul au FDNY’s Squad 270. « Pour venez travailler ! Et je me dis, ‘Quoi, es-tu fou ?’ Il s’appelait un cow-boy d’asphalte, écoutait de la musique country et il adorait ça.

La famille Maslinski avait l’habitude de voyager avec les Grecos pour regarder Anthony jouer plus tôt dans sa carrière. Ils s’envoleraient pour des matchs à Ohio State, où Anthony a concouru pendant quatre saisons dans la NCAA, ainsi que pour d’autres collèges pour des matchs. Regarder ses débuts dans la LNH était une chose, mais voir Anthony prendre la glace dans un chandail des Rangers était surréaliste, a déclaré Maslinski.

« Nous irions partout où nous pourrions avec ce gamin », a-t-il ajouté. « Nous le suivons depuis toujours. Je l’ai dit à tout le monde, je l’ai dit lors de mon éloge funèbre pour Paul, je l’ai imité en tant que père. C’est comme ça que j’ai essayé d’élever mes enfants. C’était juste le meilleur père que j’aie jamais vu.

Dans le grand schéma des choses, Greco est peut-être plus bas sur le tableau de profondeur des Rangers qu’il ne le souhaiterait. Les joueurs finiront par sortir du protocole COVID-19, et Greco sera probablement renvoyé à Hartford. Et parce que le contrat de deux ans qu’il a signé avec les Rangers doit expirer à la fin de cette saison, la suite pour le joueur de 28 ans est inconnue.

Mais il aura toujours le 13 janvier 2022, la nuit où il a pu jouer pour les Rangers devant des milliers de personnes – et un homme très spécial un peu plus haut.

« Certains de mes souvenirs préférés vont jouer avec lui en grandissant », a déclaré Greco lors de l’émission MSG. « C’est une situation difficile, mais je suis sûr qu’il est heureux et regarde. »