KARACHI, Pakistan – Au moins 16 touristes sont morts dans des températures glaciales après avoir été bloqués dans leurs véhicules dans le nord du Pakistan, où des milliers de personnes avaient afflué pour profiter de la neige, ont annoncé samedi des responsables.

Avec quelque 1 000 véhicules toujours bloqués, le gouvernement a déclaré Murree, à 40 miles au nord-est de la capitale Islamabad, une zone sinistrée.

« Pour la première fois en 15 à 20 ans, un si grand nombre de touristes ont afflué à Murree, ce qui a créé une grande crise », a déclaré Sheikh Rashid Ahmed, ministre pakistanais de l’Intérieur, dans un message vidéo.

Le ministre a déclaré qu’environ 1 000 voitures étaient bloquées dans la station de montagne, une ville surélevée de la région voisine, confirmant que « 16 à 19 décès sont survenus dans leurs voitures ».

Des pelotons de l’armée et des forces paramilitaires ont été déployés pour aider l’administration civile dans les opérations de sauvetage, a-t-il déclaré.

Vendredi soir, le gouvernement a annoncé la fermeture de toutes les routes menant à la gare pour arrêter tout nouvel afflux de touristes.

Le Premier ministre Imran Khan s’est dit choqué par les « morts tragiques » des touristes. « Ont ordonné une enquête et mis en place des réglementations strictes pour assurer la prévention de telles tragédies », a déclaré Khan dans un tweet.

Le ministre de l’Information, Fawad Chaudhry, a appelé les gens à ne pas visiter la station de montagne.

Les chutes de neige, qui ont commencé mardi soir, se sont poursuivies à intervalles réguliers, attirant des milliers de touristes. En raison du grand nombre de visiteurs, de nombreuses familles se sont retrouvées bloquées sur les routes.

Les médias locaux ont rapporté que plus de 100 000 véhicules sont entrés dans la station de montagne.

Des vidéos partagées sur les réseaux sociaux montraient des familles entières, y compris des enfants, gisant mortes dans leurs véhicules enneigés.

« Les décès ont-ils été causés par le froid ou un empoisonnement au monoxyde de carbone (CO)? », A déclaré le Dr Faheem Yonus, chef des maladies infectieuses à l’Université du Maryland UCH, dans un tweet. « Le CO est inodore, mortel si une voiture au ralenti est ensevelie sous la neige, l’échappement bloqué (silencieux) peut rapidement tuer les passagers lorsqu’ils respirent du CO. »

Les autorités n’ont donné aucun mot sur les causes des décès.