Un Américain du XXe siècle était-il plus un self-made man que l’extraordinaire Sidney Poitier, décédé vendredi à l’âge de 94 ans ?

Non scolarisé au-delà de la quatrième année aux Bahamas, envoyé en Amérique par ses parents à 14 ans pour le sauver d’une vie de crime, touché à la jambe à 16 ans lors d’une émeute raciale à Harlem en 1943, Poitier a travaillé dur comme ouvrier subalterne et dans l’armée préposé aux soins avant qu’il ne tombe sur un avis d’audition pour le Negro Ensemble Theatre.

Il a été licencié par le NET en raison d’un accent prononcé et de compétences en lecture qui s’arrêtaient – ​​et a alors commencé le processus de vouloir devenir la figure la plus importante de la culture pop noire américaine du 20e siècle.

Poitier s’est assis devant une radio et a formé sa propre voix, la refaisant jusqu’à ce qu’il obtienne le baryton chantant indélébile qui – un peu comme celui de Cary Grant – sonnait comme personne d’autre sur Terre. Il entre dans la troupe de théâtre et use consciemment d’un charisme qui émane de lui comme une phéromone.

Quatre ans plus tard, il avait son premier rôle principal dans un film – « No Way Out » des années 1950. Il avait 22 ans. Et il jouait au docteur. Il recommencera, 17 ans plus tard, dans « Devine qui vient dîner », le premier grand film mettant en scène un homme noir et une femme blanche dans une romance.

Ce film était l’œuvre représentative d’un aspect de sa carrière – l’aspect dans lequel il servait de représentation de la fierté et de la dignité noires, une personne qu’il serait impossible de considérer de quelque manière que ce soit comme inférieur à quelqu’un d’autre.

Mais la raison pour laquelle il est devenu la première star noire d’Hollywood – et, jusqu’à Denzel Washington, sa plus grande – n’était pas sa capacité à servir de saint plâtre. Si cela avait été le cas, il serait rapidement devenu un ennuyeux respectable, le genre de personnage qui reçoit des applaudissements polis parce que les applaudissements font du bien à l’applaudissant.

C’était plutôt la façon dont il personnifiait la colère à peine réprimée face aux injustices quotidiennes liées au fait d’être un homme noir en Amérique qui le rendait obsédant, convaincant, inspirant et extrêmement sympathique.

Les personnages de Poitier n’acceptent pas les circonstances sociales qui les freinent. Ils ont essayé de se faire une vie meilleure malgré les préjugés dirigés contre eux, même s’ils en voulaient aux obstacles injustes placés sur leur chemin.

Poitier a rejeté les réponses révolutionnaires à la crise raciale américaine. Dans son meilleur film, « Dans la chaleur de la nuit », il a joué un flic vertueux – travaillant pour faire partie de la solution. En tout, il a été flic dans trois films et agent du FBI dans trois autres.

Contrairement à son ami Harry Belafonte, qui avait fait partie de la troupe de Harlem avec lui et avait embrassé la politique radicale tout au long de sa vie, Poitier croyait en la plus grande valeur du changement social que son propre voyage vers la célébrité avait incarné.

Poitier n’était pas seulement le premier acteur superstar noir d’Hollywood. Il a également été le premier réalisateur noir grand public à obtenir un succès financier important, avec des films tels que « Uptown Saturday Night » et « Stir Crazy » (un film qui fonctionnait comme une sorte de jumeau burlesque de son grand mélodrame de 1958 « The Defiant Ones », dans lequel lui et Tony Curtis ont joué des prisonniers évadés enchaînés les uns aux autres en cavale dans le Grand Sud).

La vie étonnante de Sidney Poitier était un témoignage de la plus grande de toutes les histoires américaines – l’histoire de la réinvention contre vents et marées.

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