Kevin Durant a disputé un match jeudi soir pour la première fois en deux semaines et a nonchalamment perdu 33 points, six rebonds et quatre passes décisives en 37 minutes.

Compte tenu de la saison qu’il connaît, cela n’aurait peut-être pas dû être une grande surprise.

Alors que Durant reprenant là où il s’était arrêté avant d’entrer dans les protocoles COVID-19 le 18 décembre n’était pas suffisant pour soulever les Nets dans une défaite 110-102 contre les 76ers, sa performance a marqué le dernier exploit de ce qui a été digne d’un MVP saison jusqu’à présent.

« Dans l’ensemble, c’est assez impressionnant après une pause de jouer comme il l’a fait », a déclaré l’entraîneur Steve Nash. « Pour lui, il lui faudra encore quelques matchs pour vraiment revenir à son niveau. Mais cela dit, c’était assez impressionnant. Juste en équipe, trop d’erreurs ici et là qui ont nui à de bonnes performances.

Alors que la saison approche de sa mi-parcours – la confrontation du Nouvel An de samedi contre les Clippers marquera le 34e match des Nets pour la première place – Durant s’est carrément mis dans la conversation MVP.

Vendredi, Durant, 33 ans, était l’un des favoris pour le prix, qu’il a également remporté en 2013-14 à 25 ans avec le Thunder. La star des Warriors, Stephen Curry, avait les meilleures cotes à +120 (6/5), par BetMGM, mais Durant était le suivant à 5/2, suivi de Giannis Antetokounmpo (9/1), Nikola Jokic (12/1), Joel Embiid ( 40/1), Luka Doncic (50/1) et Chris Paul (50/1).

C’est une course empilée – avec six trophées MVP passés entre Durant, Curry, Antetokounmpo et Jokic – mais Durant a ajouté à son dossier jeudi avec son 14e match de 30 points de la saison, à égalité en tête de la ligue avec LeBron James. Il entre samedi avec une moyenne de 29,9 points par match, un record de la NBA, avec 7,8 rebonds et 5,8 passes décisives.

Bien que la mise à pied prolongée de Durant entre les matchs l’ait peut-être aidé par inadvertance à se reposer – ses 37 minutes par match sont les deuxièmes de la ligue – cela n’a pas non plus nui autant à son cas de MVP que pour un autre joueur. Il n’a raté que trois matchs car les Nets en avaient trois autres reportés en raison du bilan que COVID-19 a pris sur son alignement.

Pourtant, Durant n’a eu que deux jours pour récupérer ses jambes et remonter à temps pour l’effort de 37 minutes de jeudi. Il a été exempté des protocoles de santé et de sécurité mardi et, comme il n’a pas de salle de sport chez lui, il a déclaré qu’il n’était pas en mesure de s’entraîner pendant sa période de quarantaine.

« Une fois que j’ai été autorisé à revenir au gymnase, le personnel d’entraînement a fait un travail incroyable en m’aidant à monter en puissance, à jouer à des jeux, à quelques séances d’entraînement », a déclaré Durant. «Je me sens bien, mais ça va certainement être meilleur au prochain match. Le match après ça sera meilleur.

C’est une mauvaise nouvelle pour les adversaires des Nets, qui commencent enfin à se rapprocher à nouveau du tout. James Harden joue plus comme avant et Kyrie Irving est sur le point de faire ses débuts en tant que joueur à temps partiel.

Le Big 3 des Nets jouerait comme un Big Three serait crucial pour l’équipe. En particulier, le retour d’Irving devrait alléger une partie du fardeau de Durant après un début de saison éprouvant, même si cela pourrait légèrement nuire à sa production individuelle. Non pas que Durant s’inquiète de la façon dont Irving s’intégrera, bien que les deux n’aient joué que 24 matchs de saison régulière avec les Nets.

« Je veux dire, l’avez-vous regardé jouer ? C’est un maître », a déclaré Durant. « Il peut marquer [on] 60, 70 pour cent de ses tirs si vous ne le gardez pas. C’est un joueur au QI élevé. C’est juste une question de lui mettre ses jambes sous lui et son vent sous lui. Pour nous, on va jouer des pièces pour lui, on va essayer de le chercher. Nous jouons au basket en équipe. Mais il peut s’adapter et faire n’importe quoi là-bas.