OKLAHOMA CITY – Kemba Walker est passé d’une douce histoire de retour après sa rétrogradation à un mystère du Nouvel An.

Une heure avant que les Knicks affrontent le Thunder vendredi, Walker a été exclu en raison d’une douleur au genou gauche. Il ne s’agissait pas d’une gestion de charge, mais d’un incident survenu lors des échauffements d’avant-match, sans calendrier pour son retour ni compréhension de ce qui pourrait être nouveau avec son genou gauche arthritique.

Walker n’était pas sur le banc en tenue de ville car les Knicks ont été battus 95-80 par le Thunder en reconstruction pour terminer 2021 sur une note basse. L’entraîneur des Knicks, Tom Thibodeau, a déclaré qu’il serait davantage testé.

«C’était à la dernière minute, a dit Thibodeau. « Il s’échauffait et quelque chose n’allait pas. Donc, je n’ai pas encore parlé aux entraîneurs. C’était une égratignure de dernière minute. »

Walker a joué les deux bouts d’un match consécutif au Minnesota et à Détroit cette semaine – quelque chose qu’il n’a pas fait la saison dernière avec Boston.

Lorsqu’on lui a demandé si c’était sérieux, Thibodeau a répondu : « Je ne sais pas, car il a commencé son échauffement, puis il s’est arrêté. Puis [trainer] Antoine [Goenaga] le regardait et sentait juste, faisons-le examiner, et ensuite nous partirons de là. »

L’incident a ruiné le retour de Walker à OKC où les fans n’ont jamais fait sa connaissance. Et les fans n’ont toujours pas pu voir Walker au début de Miles McBride.

Le directeur général d’Oklahoma City, Sam Presti, a échangé contre Walker en juin, l’obligeant à venir de Boston, apparemment pour se débarrasser de son propre mauvais contrat à Al Horford et récupérer un choix supplémentaire au premier tour dans l’accord. C’est à quel point Brad Stevens était désespéré pour retirer Walker et son genou gauche arthritique des Celtics lorsqu’il a pris la présidence de l’équipe.

L’accord a été conclu le 18 juin et des spéculations ont immédiatement surgi selon lesquelles la reconstruction de Thunder vendrait le contrat de 74 millions de dollars de Walker sur deux ans d’ici le début de la saison.

Selon un cadre de la NBA, Walker a passé environ une semaine à OKC après l’échange avec les examens physiques, a rencontré le personnel, s’est entraîné avec un entraîneur du Thunder et a posé pour des promos dans un maillot bleu clair du Thunder. En fait, une recherche Google montre que différentes éditions des maillots Walker’s Thunder peuvent être achetées en ligne.

Grâce au travail assidu de son agent, Jeff Schwartz, une fois que l’agence libre a commencé, Walker est rentré chez lui à New York. Selon une source, les représentants de Walker chez Excel Management ont aidé à négocier un arrangement pour rester en contact avec les Knicks et le Thunder.

Les Knicks avaient un espace disponible dans la ligue et aucun meneur évident pour le dépenser une fois que les agents libres Chris Paul, Kyle Lowry et Spencer Dinwiddie ont été choisis. (Les Knicks n’étaient pas intéressés par Lonzo Ball.)

En renonçant à 20 millions de dollars dans un programme de rachat, Walker a pu en récupérer une grande partie en signant un contrat de 18 millions de dollars sur deux ans avec son équipe de ville natale pour réaliser un rêve du Bronx.