Alors que les Knicks reviennent presque au complet de leur inclusion dans l’épidémie de COVID en cours dans la NBA, ils chercheront à tirer parti d’adversaires en sous-effectif et d’un calendrier favorable pour revenir en position éliminatoire dans la Conférence Est.

L’équipe de Tom Thibodeau entamera un road trip de quatre matchs mardi soir au Minnesota contre une équipe des Timberwolves qui était privée de ses trois meilleurs joueurs – Karl-Anthony Towns, Anthony Edwards et D’Angelo Russell – lors du match à domicile de lundi contre les Celtics en raison de la protocoles de santé et de sécurité de la ligue.

Le voyage sur la route continue également une séquence de 14 matchs consécutifs pour les Knicks – à commencer par la victoire de samedi contre les Hawks au Garden – à jouer exclusivement contre des équipes qui n’étaient pas meilleures que 0,500 lors de l’action de dimanche. Les Knicks n’ont pas remporté de matchs consécutifs depuis qu’ils ont enregistré trois victoires consécutives pour passer à 5-1 pour ouvrir la saison le 30 octobre.

Après avoir visité le Minnesota, les Knicks (15-18) joueront également la nuit suivante à Detroit contre les Pistons décimés, qui ont perdu 17 de leurs 18 derniers matchs – dont une défaite de 14 points la semaine dernière au Garden – pour chuter au bas du classement de la ligue à 5-27 au total. Detroit compte également de jeunes stars Cade Cunningham, Isaiah Stewart, Killian Hayes et Cory Joseph parmi son contingent de cas atteints de COVID.

Les Knicks (8-7 sur la route cette saison) compléteront le voyage avec des arrêts à Oklahoma City et à Toronto pour combler la nouvelle année. Le Thunder a principalement évité les absences de COVID à ses meilleurs joueurs, et Shai Gilgeous-Alexander a mené OKC à quatre victoires lors de ses cinq dernières entrées dans le match de mardi contre les Kings.

Les Knicks, qui n’ont eu aucune disponibilité médiatique au cours des deux derniers jours, devraient récupérer le gardien de deuxième année Immanuel Quickley pour le match de mardi contre les Timberwolves. Il a été autorisé mais n’a pas joué lors de la victoire de samedi contre les Hawks, bien que RJ Barrett et la recrue Quentin Grimes aient fait leur retour sur le terrain après leurs arrêts respectifs.

Kevin Knox a également été autorisé à rejoindre l’équipe samedi, ne laissant que Miles McBride, Nerlens Noel et Jericho Sims comme les Knicks restants toujours dans les protocoles de santé et de sécurité.

Thibodeau avait l’intention de réduire sa rotation de 10 à neuf joueurs lorsque Kemba Walker a été initialement mis sur le banc fin novembre, mais les multiples absences de COVID ont bouleversé ces plans. L’émergence de Grimes avant et après sa fermeture pourrait ramener ce nombre à 10 une fois Quickley de retour.

Walker a récolté en moyenne 26,0 points, 8,3 rebonds et 7,0 passes décisives en quatre départs consécutifs après neuf matchs au banc, dont un match de 44 points jeudi contre les Wizards et le premier triple-double de Noël de l’histoire de l’équipe samedi contre les Hawks. Il a été nommé joueur de la semaine de la Conférence Est lundi.

Julius Randle a noté samedi que lui et Walker s’étaient « alimentés l’un de l’autre » lors des derniers matchs après avoir eu du mal à développer une chimie plus tôt dans la saison, ajoutant: « Nous réalisons que l’équipe ira au fur et à mesure. »

« [We were] essayer de comprendre comment jouer les uns avec les autres et ces choses prennent du temps », a déclaré Randle. « Nous avons en quelque sorte eu, comme, une deuxième chance. »

Walker, 31 ans, a également enregistré une moyenne de 40,3 minutes par match au cours de ces quatre apparitions, mais le retour de Quickley dans la deuxième unité devrait étaler le temps de jeu en zone arrière. Alec Burks a été retiré de la formation de départ après le retour de Barrett, et Derrick Rose a également été absent pendant au moins huit semaines après l’opération à la cheville de la semaine dernière.