Avant de parler avec son grand-père, Nico Ali Walsh était à la croisée des chemins.

À l’époque de sa première année de lycée, Nico, le petit-fils de Muhammad Ali, ne savait pas s’il voulait continuer à boxer. Il avait mouillé les pieds dans la profession de son grand-père à travers divers tournois amateurs et caritatifs, mais devait décider s’il voulait en faire une carrière.

Lorsque Nico et sa famille ont commencé l’une de leurs visites régulières à la maison de son grand-père à Scottsdale, en Arizona, il espérait qu’Ali l’en dissuaderait. Il cherchait les conseils de son grand-père à un moment où Nico sentait que la boxe était devenue difficile et voulait arrêter. Et il espérait que son parent légendaire ferait écho à son sentiment et l’en éloignerait.

La mère de Nico, Rasheda Ali, n’aimait pas particulièrement l’idée que Nico suive l’appel de son père. Elle supposait et espérait que son père dirait à Nico qu’il y avait d’autres choix, qu’il y avait d’autres opportunités en dehors du ring, que ce n’était pas pour lui.

Mais quand Ali a vu la passion de son petit-fils pour la boxe, combinée à l’éthique de travail qu’il était prêt à montrer, les réponses que sa lignée avait espéré apporter ne sont pas arrivées.

« Je me suis dit : « Papa, qu’est-ce que tu fais ? » Mon expression faciale est comme « Papa, qu’est-ce que tu fais ? » Pourquoi l’encouragez-vous à boxer ? », a déclaré Rasheda au Post. «Je lui disais littéralement ‘Arrête, arrête. Arrêter de parler.' »

Assez rapidement, cependant, Rasheda s’est rendu compte de la connexion spéciale que la boxe établissait entre son père et son fils. Ali était fasciné par l’intérêt de son petit-fils et voulait aider Nico à lancer sa carrière.

« Cela vient d’allumer un feu en moi », a déclaré Nico au Post, « pour continuer, continuer, continuer. »

Et juste comme ça, une autre carrière de boxe d’Ali a pris son envol.

L’importance de New York

Rasheda, la fille d’Ali avec sa seconde épouse, Belinda Boyd (plus tard Khalilah Ali), a épousé Robert Walsh, un chef renommé. Ils ont élevé Nico et son frère Biaggio, qui ont tous deux étudié à l’UNLV, dans leur maison de Las Vegas, ce qui facilite leurs visites régulières à la maison d’Ali à Scottsdale.

Nico, à seulement 21 ans, est devenu pro en juin, signant avec Top Rank avant ses débuts professionnels en août. Un poids moyen, il est 2-0 pour commencer sa carrière, avec les deux victoires via KO.

Samedi, 40 ans jour pour jour après le dernier combat professionnel d’Ali (une défaite contre Trevor Berbick aux Bahamas), Nico aidera à accueillir de nouveau la boxe dans un lieu qui a accueilli nombre des plus grands moments de son grand-père, le Madison Square Garden. Les deux premiers combats d’Ali contre Joe Frazier, dont « Le combat du siècle », ont eu lieu à la Mecque de la boxe, mais cela fait près de deux ans que la boxe n’a pas été présentée dans la « Big Room » de MSG.

Nico sera le premier combat sur la carte principale Vasiliy Lomachenko-Richard Commey, face à Reyes Sanchez. Mercredi, Nico a reçu une visite et a subi une légère séance d’entraînement au Gleason’s Gym à Brooklyn. La célèbre salle de gym était souvent le choix d’Ali lorsqu’il s’entraînait à New York. Ali (alors toujours sous le nom de Cassius Clay) s’est entraîné chez Gleason avant son premier combat avec Sonny Liston en 1964. Lors de ce combat, à Miami Beach, Ali a « secoué le monde » et a bouleversé Liston pour remporter son premier titre.

Avant d’arriver à Brooklyn, Nico a fait une visite des coulisses du MSG, voyant les affiches de son grand-père et la balance qu’Ali pesait lorsqu’il combattait au Garden.

« C’était incroyable, c’est comme un musée », a déclaré Nico. « Vous voyez des objets des années 1800 encore debout dans le musée. Le simple fait de pouvoir se battre là-bas – quel honneur. C’est le rêve de tout boxeur.

Ali en boxeur contre Ali en « coquelicot »

Bien qu’il soit un gros outsider contre Liston, Ali s’est engagé dans son célèbre discours et railleries au préalable. Il a appelé Liston « le gros ours laid » et a transformé la pesée d’avant-combat en cirque, criant à Liston: « Tu as peur, con! » et « Quelqu’un va mourir au bord du ring ce soir! »

Nico ne connaissait pourtant pas ce côté d’Ali, le boxeur. Il le connaissait comme « coquelicot », comme « ours en peluche » à la voix douce, chaleureuse et drôle, un côté qu’il reconnaissait que la plupart n’avaient pas l’occasion de voir. Quand il regardait des vidéos de son grand-père bruyant et impétueux, il était choqué.

« Complètement difficile de croire que c’était le même gars », a déclaré Nico. «C’était drôle, cependant. Je pouvais voir qu’il n’avait jamais perdu son sens de l’humour. Il faisait encore des blagues quand je l’ai connu dans son âge avancé. Le voir parler comme ça et parler aussi fort, et parler aussi vite, c’était quelque chose.

Ce n’est pas un côté de son grand-père que Nico pense qu’il doit imiter professionnellement.

« C’est très intéressant parce que mon grand-père a dû parler », a déclaré Nico. « Il devait vendre ses combats, alors que mon grand-père me permettait de vendre facilement mes combats. Mon grand-père vend mes combats pour moi, à cause du nom. Tout ce que je dois faire, c’est travailler dur et montrer mon dévouement et mes capacités et cela vend le combat. Je n’ai pas besoin d’être un mec vantard et bruyant comme il l’était.

Nico est entraîné par SugarHill Steward, qui entraîne également le champion de boxe poids lourd Tyson Fury. Sa promotion est gérée par Top Rank, dont le PDG est Bob Arum, 90 ans, le promoteur de 27 des combats d’Ali.

« Je connais sa mère depuis qu’elle est une petite fille », a déclaré Arum au Post. « Pour moi, le promouvoir, promouvoir le fils de Rasheda et le petit-fils de Muhammad, est quelque chose que je n’aurais jamais cru et c’est une chose rare, rare qui se soit produite. »

Nico et Ali se sont liés en regardant les anciens combats et les conférences de presse d’Ali, car ils regardaient tous les deux leur combattant préféré. Nico a montré à son grand-père des extraits de son entraînement et a regardé le visage de son grand-père s’illuminer, et les deux ont pu passer des heures ensemble.

Rasheda a déclaré que Nico avait le genre de relation avec Ali qu’elle aurait souhaité avoir avec son père à l’âge de Nico. Lorsque ses parents ont divorcé, les grands-parents de Rasheda ont pris le rôle de l’élever.

« À un jeune âge, quand mon père essayait de se trouver lui-même et le jeune Muhammad Ali, le jeune père Muhammad Ali, il n’était pas souvent là », a déclaré Rasheda. «Il était là-bas dans le monde, il changeait le monde, il combattait littéralement le gouvernement. Il était sur le ring. Il était un homme occupé en tant que jeune père. Cela nous a pris beaucoup de temps, en tant que petits enfants, nous étions des tout-petits lorsque mon père se faisait un nom. Malheureusement, mon père n’était pas toujours là pour me border la nuit.

Elle a eu du mal à comprendre qu’Ali, décédé en 2016, n’était pas seulement son père, mais le père du monde, qu’elle devait le partager. Ils ont ravivé leur relation lorsqu’elle avait 20 ans et ils ont développé un lien spirituel grâce à la bataille d’Ali contre la maladie de Parkinson, une cause pour laquelle Rasheda est maintenant un défenseur.

Tel grand-père, tel petit-fils

Les descendants de grands athlètes hésitent souvent à entrer dans le même domaine ou à être à la hauteur d’un héritage. Pas Nico. Il veut s’y attaquer de front.

« Je ne vais pas pouvoir y échapper, donc même si je n’étais pas dans la boxe, si j’étais joueur de tennis ou si j’étais joueur d’échecs, j’aurais quand même la pression d’être le petit-fils du plus grand, « , a déclaré Nico. « Ils trouveraient des moyens de me comparer à lui. Je dois l’accepter, je dois l’embrasser. Quand j’étais plus jeune, je détestais ça. J’essaie toujours de l’embrasser moi-même. Mais c’est de cela qu’il s’agit – je dois courir vers elle parce que je n’ai pas d’autre option.

Nico a dit qu’il était parfaitement conscient de ce que son nom de famille impliquait. Il sait que sa carrière a peut-être été accélérée et qu’il a été le bénéficiaire de son nom de famille. Il sait aussi qu’il obtiendra toujours les meilleures versions de ses adversaires, car tout le monde veut dire : « J’ai battu un Ali.

Surtout, Nico sait ce que son nom de famille et l’héritage de son grand-père signifient en dehors du ring.

S’il pouvait revenir en arrière et partager une autre conversation avec son grand-père, ce ne serait pas à propos de la boxe. Il s’agirait de sa vie d’activiste, de la façon dont il a inspiré les autres et de la façon dont il pourrait aider à résoudre les maux modernes de la société. Il s’intéresse particulièrement au racisme systémique et à la communauté afro-américaine.

« J’étais très jeune, mais même petite, ma mère parlait de ce que cela signifiait d’être noir et fier, ou fier d’être noir », a déclaré Nico. « Et je suis mélangé. Et je n’ai peut-être même pas l’air d’être à moitié noir. Mais ma mère est noire. J’ai juste été élevé pour croire cela.

Nico a également travaillé avec la St. Baldrick’s Foundation, un organisme à but non lucratif qui collecte des fonds pour le cancer pédiatrique, en plus d’aider les professeurs à faible revenu de son ancien lycée et d’organismes de bienfaisance locaux.

De son grand-père, Nico a appris à aimer la vie, a développé un sens de l’humour unique et a découvert l’importance de faire sourire les autres. Rasheda s’est souvenue d’avoir emmené son père, plus tard dans sa vie, en voiture pour le faire sortir de la maison. Bien sûr, Ali a rapidement abaissé sa vitre pendant le voyage pour faire des grimaces aux autres conducteurs et les soulever, juste parce que.

Nico et Rasheda reconnaissent tous deux qu’il ne peut pas égaler ce qu’a fait Ali sur le ring. Ali possédait des capacités athlétiques jamais vues auparavant. Mais ils savent tous les deux que la boxe n’était qu’une plate-forme pour qu’Ali réalise ses plus grands objectifs.

Et c’est exactement ce que Nico s’efforce de refléter.

« Il ne ressemblait à aucun autre », a déclaré Rasheda. « Nico a vu ça. En grandissant, il a vu comment était son grand-père. Je pense que la meilleure chose que Nico puisse essayer de faire est d’imiter cette partie de Muhammad Ali. Pas tellement Muhammad Ali sur le ring de boxe, car nous savons déjà qu’il ne peut pas reproduire cela. Mais ce qu’il peut faire, c’est être une inspiration pour les gens et être l’humanitaire et l’ambassadeur de la paix qu’était mon père. Je pense que Nico a vu physiquement mon père devenir cette incroyable inspiration de première main, et il aimait ça chez son grand-père, la façon dont il faisait sourire tant de gens. Je pense que Nico adorerait faire ça pour les autres.