ST. LOUIS – Le propriétaire de la NFL et des Rams, Stan Kroenke, paiera 790 millions de dollars pour régler un procès intenté par les intérêts de Saint-Louis concernant le déménagement de l’équipe à Los Angeles, a annoncé mercredi un communiqué conjoint de la ville et du comté de Saint-Louis.

Aucun détail du règlement n’a été divulgué, et il n’était pas immédiatement clair combien serait payé par Kroenke et combien serait couvert par les propriétaires des 31 autres équipes de la ligue.

« Cet accord historique clôt un long chapitre pour notre région, garantissant des centaines de millions de dollars à nos communautés tout en évitant l’incertitude du procès et du processus d’appel », lit-on dans une déclaration du maire de Saint-Louis, Tishaura Jones, et de l’exécutif du comté de Saint-Louis, Sam. Page.

Les responsables de la région de Saint-Louis n’ont pas encore déterminé comment les fonds du règlement seront utilisés, selon le communiqué.

Un porte-parole de la NFL, dans une brève déclaration, a déclaré que la ligue et les intérêts de St. Louis « ont été en mesure de résoudre pleinement le différend ».

Le règlement, conclu en médiation, met fin à un procès vieux de 4 ans et demi déposé à la suite du départ des Rams en 2016. Kroenke et la NFL n’avaient pas réussi à faire rejeter le procès ou au moins à déménager de Saint-Louis, et les tribunaux ont été favorables aux efforts déployés par la partie de Saint-Louis pour divulguer les informations financières des propriétaires d’équipes – des décisions qui ont accéléré la pression pour un règlement .

L’affaire devait être jugée le 10 janvier. Le procès réclamait plus d’un milliard de dollars. Il a affirmé que le déménagement de l’équipe avait coûté à la région de Saint-Louis des millions de dollars en revenus d’amusement, de billets et d’impôts sur les bénéfices.

La propriétaire de l’époque, Georgia Frontiere, a déménagé les Rams de Los Angeles en 1995 dans sa ville natale de St. Louis, où ils sont restés pendant 21 saisons avant que Kroenke ne les ramène.

Kroenke, un promoteur immobilier du Missouri marié à un héritier de la fortune Walmart, est devenu un propriétaire minoritaire lorsque l’équipe est arrivée pour la première fois à Saint-Louis. Frontiere est décédée en 2008 et a laissé l’équipe à ses enfants, qui ont vendu les Rams à Kroenke en 2010.

Peu de temps après, les Rams ont commencé à réclamer des centaines de millions de dollars pour améliorer le stade en forme de dôme du centre-ville construit avec l’argent des contribuables au début des années 1990 pour attirer une équipe de la NFL.

Les intérêts de Saint-Louis ont initialement proposé une mise à niveau plus modeste, puis ont finalement proposé un nouveau stade d’un milliard de dollars le long du fleuve Mississippi qui serait financé conjointement par les contribuables, l’équipe et la NFL. La ligue et l’équipe ont hésité.

Au lieu de cela, Kroenke a acheté un terrain à Inglewood, en Californie. Le SoFi Stadium a ouvert ses portes en septembre 2020 et abrite désormais les Rams et les Chargers de Los Angeles, qui ont déménagé de San Diego en 2017.

Au-delà de la perte d’une équipe de la NFL, les résidents de St. Louis ont été exaspérés par la demande de 29 pages de Kroenke pour déménager avant la réunion des propriétaires de janvier 2016 où le déménagement a été approuvé. Le document critiquait Saint-Louis pour son déclin démographique, remettait en question l’avenir économique de la région et se demandait s’il pouvait soutenir les Cardinals de baseball et les Blues de hockey ainsi qu’une franchise de la NFL.

Le procès de 2017 déposé au nom de St. Louis, du comté de St. Louis et de la St. Louis Regional Convention and Sports Complex Authority a déclaré que Kroenke, d’autres responsables de l’équipe et la ligue savaient dès 2013 que les Rams prévoyaient de déménager mais ont menti en niant ce. Le procès a déclaré que la ligue avait ignoré ses propres directives de réinstallation en autorisant le déménagement.

La NFL, Rams et Kroenke ont déclaré que les directives n’étaient pas strictes et que la ligue avait le droit d’approuver une décision qui était clairement dans l’intérêt de la NFL et des propriétaires de ses 32 équipes.

Peter Joy, professeur à la Washington University School of Law à St. Louis, a déclaré que l’affaire devrait servir de leçon aux propriétaires et à la ligue à garder à l’esprit si d’autres réinstallations d’équipes sont envisagées.

« Respectez les règles », a déclaré Joy. « Respectez le contrat. Ne soyez pas trompeur.

Le règlement intervient après une série de défaites devant les tribunaux pour Kroenke et la NFL, la ligue sportive la plus populaire et la plus lucrative des États-Unis.

Le juge du circuit de Saint-Louis, Christopher McGraugh, a statué en juillet qu’il y avait suffisamment de preuves que Kroenke et d’autres se sont livrés à une fraude, il a donc ordonné aux propriétaires de la NFL de publier les documents financiers. Le but était de permettre à un jury d’envisager des dommages-intérêts punitifs si Kroenke et la NFL perdaient le procès.

Les avocats des responsables de la NFL ont qualifié la demande de dossiers de « invasive », mais la Cour suprême du Missouri a confirmé en septembre l’ordonnance du tribunal inférieur.

La NFL et Kroenke avaient également cherché à déplacer le procès hors de Saint-Louis, invoquant une « influence indue » sur les jurés potentiels. Mais McGraugh a rejeté la demande en août, une décision confirmée plus tard par une cour d’appel du Missouri.

Kroenke et la NFL ont également tenté en vain de faire entendre l’affaire en arbitrage plutôt qu’en justice.