CHARLOTTESVILLE, Virginie – Dans un verdict mitigé, un jury a accordé mardi plus de 25 millions de dollars de dommages et intérêts aux dirigeants nationalistes blancs pour les violences qui ont éclaté lors du rassemblement Unite the Right de 2017.

Après un procès civil de près d’un mois, un jury du tribunal de district américain de Charlottesville s’est retrouvé dans l’impasse sur deux revendications clés, mais a déclaré les nationalistes blancs responsables de quatre autres chefs d’accusation dans le procès intenté par neuf personnes qui ont subi des blessures physiques ou émotionnelles au cours de deux jours de manifestations.

Le verdict est un reproche au mouvement nationaliste blanc, en particulier pour les deux douzaines d’individus et d’organisations qui ont été accusés dans un procès fédéral d’avoir orchestré la violence contre les Afro-Américains, les Juifs et d’autres dans le cadre d’un complot méticuleusement planifié.

Les avocats des plaignants ont invoqué une loi vieille de 150 ans adoptée après la guerre civile pour protéger les esclaves libérés de la violence et protéger leurs droits civils. Communément connue sous le nom de loi sur le Ku Klux Klan, la loi contient une disposition rarement utilisée qui permet aux particuliers de poursuivre d’autres citoyens pour violations des droits civils.

Des centaines de nationalistes blancs sont descendus à Charlottesville pour le rassemblement Unite the Right les 11 et 12 août 2017, apparemment pour protester contre le projet de la ville de retirer une statue du général confédéré Robert E. Lee. Lors d’une marche sur le campus de l’Université de Virginie, des nationalistes blancs ont scandé « Les Juifs ne nous remplaceront pas », ont entouré les contre-manifestants et leur ont lancé des torches tiki. Le lendemain, un admirateur avoué d’Adolf Hitler a percuté sa voiture contre une foule de contre-manifestants, tuant une femme et en blessant des dizaines d’autres.

Le président de l’époque, Donald Trump, a déclenché une tempête politique lorsqu’il n’a pas immédiatement dénoncé les nationalistes blancs, affirmant qu’il y avait « des gens très bien des deux côtés ».

Le conducteur de la voiture, James Alex Fields Jr., purge une peine de prison à vie pour meurtre et crimes haineux. Fields est l’un des 24 accusés nommés dans le procès financé par Integrity First for America, une organisation de défense des droits civiques à but non lucratif formée en réponse à la violence à Charlottesville.

Le procès a accusé certains des nationalistes blancs les plus connus du pays d’avoir comploté les violences, dont Jason Kessler, le principal organisateur du rassemblement ; Richard Spencer, qui a inventé le terme « alt-right » pour décrire un groupe vaguement connecté de nationalistes blancs, de néo-nazis et d’autres ; et Christopher Cantwell, un suprémaciste blanc qui est devenu connu sous le nom de « nazi qui pleure » ​​pour avoir publié une vidéo en larmes lorsqu’un mandat d’arrêt a été émis pour son arrestation pour voies de fait pour avoir utilisé du gaz poivré contre des contre-manifestants.

Le procès a présenté des témoignages émouvants de personnes qui ont été heurtées par la voiture de Fields ou témoins des attaques ainsi que des plaignants qui ont été battus ou soumis à des railleries racistes.

Melissa Blair, qui a été poussée à l’écart lorsque la voiture de Fields a percuté la foule, a décrit l’horreur de voir son fiancé saigner sur le trottoir et d’apprendre plus tard que son amie, Heather Heyer, 32 ans, avait été tuée.

« J’étais confus. J’étais effrayé. J’étais inquiet pour tous les gens qui étaient là. C’était une scène de terreur complète. Il y avait du sang partout. J’étais terrifiée », a déclaré Blair, qui a pleuré à plusieurs reprises lors de son témoignage.

Au cours de leur témoignage, certains des accusés ont utilisé des épithètes raciales et ont exprimé avec défi leur soutien à la suprématie blanche. Ils se sont également blâmés les uns les autres et le mouvement politique antifasciste connu sous le nom d’antifa pour les violences qui ont éclaté ce week-end. D’autres ont témoigné qu’ils n’avaient eu recours à la violence qu’après qu’eux-mêmes ou leurs associés aient été attaqués par des contre-manifestants.

« Nous venions au secours de nos amis et alliés qui étaient battus par les communistes », a déclaré Michael Tubbs, chef d’état-major de la Ligue du Sud, une organisation nationaliste du Sud.

Dans les plaidoiries finales devant le jury, les accusés et leurs avocats ont tenté de prendre leurs distances avec Fields et ont déclaré que les plaignants n’avaient pas prouvé qu’ils avaient comploté pour commettre des violences lors du rassemblement.

Les avocats des plaignants ont montré au jury une vaste collection d’échanges de salons de discussion, de messages texte et de publications sur les réseaux sociaux par les défendeurs pour démontrer l’étendue de leurs communications avant le rassemblement et essayer de prouver leur affirmation selon laquelle ils avaient planifié la violence bien à l’avance.

« Si vous voulez avoir une chance de casser des crânes d’Antifa en légitime défense, n’ouvrez pas le transport », a écrit Kessler dans un message environ deux mois avant le rassemblement. « Vous leur ferez peur et ils se tiendront simplement sur le côté. »

Les nationalistes blancs ont soutenu qu’il n’y avait pas eu de complot et que leur discours véhément avant le rassemblement n’était que rhétorique et est protégé par le premier amendement.

Avant le procès, le juge Norman Moon a rendu des jugements par défaut contre sept autres accusés qui ont refusé de répondre au procès. Le tribunal décidera des dommages-intérêts contre ces défendeurs.