Une synagogue patriotique de l’Upper West Side dont les dirigeants se sont battus avec George Washington célèbre Thanksgiving depuis que le premier président l’a proclamée fête nationale en 1789.
En tant que fête moderne et laïque, les célébrations de Thanksgiving sont rares dans les lieux de culte juifs, mais ce n’est pas le cas à Shearith Israel, la première congrégation juive d’Amérique.
Le jour de Thanksgiving, le temple présentera une liturgie spéciale sur le thème des vacances, suivie d’un discours du rabbin Meir Soloveichik et de lectures d’une Torah ornée de cloches de la liberté. Une prière anglaise souhaitant bonne santé et fortune au président, au vice-président, au gouverneur et aux autres élus est récitée depuis deux siècles. Il n’y a pas de dinde au rassemblement du matin, mais suffisamment de chocolat chaud pour les observateurs du défilé.
La congrégation a été organisée en 1654 par des Juifs sépharades fuyant l’inquisition au Brésil, sous domination portugaise, et les membres de la synagogue du 2 West 70th St. sont fiers d’être non seulement la plus ancienne congrégation juive des États-Unis, mais aussi des témoins oculaires de l’histoire américaine.
« Nous étions là quand c’était une colonie hollandaise, et la création des États-Unis d’Amérique, et le tout premier Thanksgiving », a déclaré Barbara Reiss, directrice exécutive de la synagogue, à The Post. « Nous avons estimé qu’il était suffisamment important d’intégrer cela dans notre service et nos prières dès le départ comme un jour de remerciement en tant que Juifs américains. »
Les racines de la célébration de Thanksgiving proviennent de Gershom Mendes Seixas, le hazzan du temple et le premier leader américain de la congrégation. Il était un patriote dévoué de la Révolution américaine.
Lorsque les Britanniques ont conquis Manhattan en 1776, Seixas et ses compagnons de culte ont fui vers le Connecticut. La synagogue, alors située au 26 South William St., a été saccagée par des mercenaires de Hesse. Les restes des torahs qu’ils ont profanées sont toujours dans les archives de la synagogue. Aujourd’hui, l’emplacement abrite un homard de Luke.
De nombreux premiers fidèles ont servi dans l’armée continentale. Une vingtaine d’anciens combattants de la guerre d’indépendance sont enterrés dans l’ancien cimetière de Chatham Square à Chinatown.
Après le triomphe des colonies, Seixas est retourné à New York et a été parmi quelques membres du clergé sélectionnés invités à participer à la célébration inaugurale de George Washington.
« Lorsqu’en 1789 George Washington déclara le premier Thanksgiving [Seixas] était tout à bord », a déclaré à The Post Zachariah Edinger, le sexton de la congrégation et membre de la cinquième génération.
La congrégation occupe un immense bâtiment de style néo-grec au large de Central Park depuis 1897. La structure a été conçue en partie par Louis Comfort Tiffany et son vitrail homonyme entoure le sanctuaire.
Aujourd’hui, la congrégation utilise également la fête comme une occasion de redonner à la communauté locale et parraine régulièrement un « pack-a-thon » avec d’autres lieux de culte pour livrer de la nourriture aux nécessiteux.
« Action de grâce signifie quelque chose pour cette congrégation et être américain signifie quelque chose pour cette congrégation », a déclaré Edinger. « Nous ne le saluons pas du bout des lèvres. On le sent vraiment. »
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