Lorsque le combattant de MMA à la retraite Tom DeBlass était au lycée, il a essayé d’appeler son père avant l’une de ses rencontres d’athlétisme. Il n’a jamais décroché et DeBlass a rapidement appris la mauvaise nouvelle.

« Ma mère a dit : ‘Tu ne peux pas l’appeler. Il est à l’hôpital. Il est vivant mais il a fait une overdose », a déclaré DeBlass, 39 ans, au Post. Ce n’était pas un territoire inconnu pour le natif de Bayville, NJ. Enfant, il a vu son père toxicomane et alcoolique sur le sol de la cuisine, tellement ivre qu’ils ont appelé une ambulance. « J’étais désemparé, se souvient-il.

Malgré l’état de son père, la star de l’athlétisme alors âgée de 17 ans a battu le record de l’école au saut en longueur ce jour-là.

«Je pense que j’étais en colère. Je savais comment utiliser ma colère pour le feu. Je n’allais pas frapper des casiers, mais quand il était temps de faire quelque chose, je sortais et je le faisais », a-t-il déclaré.

Ce scénario se reproduirait encore et encore pour DeBlass : il canaliserait sa douleur émotionnelle en exploits physiques – à des fins très réussies. Il allait devenir un grappler de jiu jitsu brésilien de classe mondiale, un instructeur d’arts martiaux recherché et un combattant de poids moyen à la fois à l’UFC et au Bellator.

« L’énergie doit aller quelque part, et pour moi, elle est allée dans le sport », écrit-il dans ses nouveaux mémoires, « How You Bear it: Triumph and Resilience in Life ».

Dans le tome, DeBlass se bat avec ses démons familiaux générationnels, exposant sa relation compliquée mais amoureuse avec son père, également nommé Tom, et son ascension dans le monde des arts martiaux mixtes.

Il révèle également des détails troublants sur sa jeunesse : à 7 ans, il a été agressé par un garçon plus âgé. Et à 20 ans, il a voulu se suicider et s’est inscrit dans un établissement de santé mentale.

«Je suis un gars dur. J’ai eu des amis qui ont grandi avec le même genre d’enfance [with addict parents]. Certains ont fini par faire une overdose et sont morts. J’avais un meilleur ami qui a été assassiné », a-t-il déclaré. « Je suis devenu assez célèbre dans mon sport, alors j’ai pensé que mon but était d’aider les autres. »

DeBlass, qui est un enfant unique, écrit sur son enfance dans le comté de cols bleus d’Ocean, où les éraflures du quartier étaient normales. Son père – qui possédait un salon de coiffure jusqu’à ce qu’il soit blessé dans un accident de voiture et incapable de travailler – était connu comme un combattant de rue légendaire qui était capable d’écraser des briques à mains nues en état d’ébriété. Son grand-père paternel était un alcoolique si fort qu’il pouvait plier les traverses de chemin de fer.

« Les hommes de ma famille étaient d’une race différente », a-t-il déclaré. « Je suis le plus faible et je ne suis pas faible du tout. »

Sa mère désintéressée, Debra, qui travaillait dans un hôpital, tenait la famille unie.

Et tandis que l’alcool et la drogue transformaient parfois son père en parent absent, il n’a jamais été témoin de la consommation de son père. Il n’a ressenti que les séquelles, lorsque son père disparaissait ou, à quelques occasions, devenait physique avec son fils.

« Il ne boirait jamais devant moi. Je ne l’ai jamais vu prendre une gorgée. Il le ferait en privé. Je n’ai pas découvert les stupéfiants avant d’être au lycée », a déclaré le grappler de 6 pieds.

Ce qu’il savait : « Mon père s’est fait prescrire de la méthadone depuis 20 ans. »

Quelques fois par semaine, DeBlass conduisait son père, que le temps et la dépendance s’étaient adoucis, à la clinique. Au cours de ces voyages, son père le parsemait de questions essayant de combler tout vide de mémoire forgé par l’alcool et les narcotiques. DeBlass, maintenant lui-même père de deux enfants, a enregistré ces conversations et les a utilisées comme objectif pour raconter sa propre histoire.

Un souvenir particulièrement sombre : à 7 ans, il a été agressé par un garçon de 13 ans dans la chambre du garçon.

« Un enfant, qui était très probablement lui-même maltraité, a maltraité un autre enfant », a-t-il écrit. «Il est difficile de dire quel niveau de culpabilité, ou même de compréhension, il avait de ce qu’il faisait. Mais il l’a quand même fait, et je n’ai plus jamais été le même », a-t-il écrit, ajoutant que cela l’a fait reculer émotionnellement et que cela a ensuite affecté sa capacité à se rapprocher des femmes de manière romantique. DeBlass a déclaré qu’il pardonne à son agresseur, cependant, « Je ne serais pas aussi indulgent si cela devait arriver à mon enfant. »

L’athlétisme est devenu sa libération. Au lycée, les entraîneurs ont essayé de le faire lutter, mais ironiquement, il a prospéré dans un sport sans contact : l’athlétisme.

Mais DeBlass, qui se décrit comme un « junkie de la douleur », a repoussé ses limites. « J’avais besoin de ressentir une sorte de douleur physique. Si quelqu’un doit faire 20 pompes, je veux en faire 100 jusqu’à ce que tout mon corps brûle », a-t-il déclaré.

Finalement, son angoisse mentale a fait des ravages. L’été avant de partir pour l’université de Monmouth, où il a obtenu une bourse d’études, il a commencé à avoir des pensées suicidaires.

DeBlass est allé dans une quincaillerie, a acheté de la corde et a parcouru les bois en évaluant quels arbres pourraient supporter son poids. Mais son esprit flottait vers sa mère.

«Je pense pour la première fois à elle qui a trouvé mon corps ou qui a reçu un appel téléphonique. Plusieurs futurs possibles pour elle m’apparaissent, aucun bon. Tout ce que je fais pour blesser mon père, sa douleur sera plus grande. Mon père peut se retirer dans la drogue et l’alcool. Ma mère ne le fera pas. Elle supportera la douleur, continuera à travailler et à exister », a-t-il écrit.

Cette prise de conscience l’empêchait d’aller jusqu’au bout. Mais quand il était au collège, où il a étudié l’éducation spéciale et élémentaire, il a touché le fond.

« J’étais un gars populaire. J’avais beaucoup d’amis. Quand les lumières se sont éteintes la nuit, je me sentais très mal. J’avais des pensées sur le fait de ne pas être ici. Je ne voulais tout simplement plus être ici », a-t-il déclaré.

Il est rentré chez lui en voiture et a dit à sa mère qu’il avait besoin d’aide. DeBlass, 20 ans à l’époque, s’est rendu dans un établissement rempli de patients gravement perturbés.

« J’ai vu quels étaient les vrais problèmes et je savais que ce n’était pas un endroit pour moi », a-t-il déclaré. Un médecin lui a prescrit du Zoloft et il est parti au bout de quelques jours. Le médicament, a-t-il dit, a changé sa vie. Son prochain mouvement aussi. Il a commencé à s’entraîner aux arts martiaux mixtes.

« Le Jiu Jitsu m’a sauvé la vie. Sans cela, je ne sais pas où je serais », a déclaré DeBlass.

Alors qu’il était encore à l’école, il s’est inscrit dans une académie. Après environ cinq mois, il a pris son premier combat et a été battu devant ses amis d’enfance qui étaient dans la foule. Avec un ego blessé, il est retourné au gymnase la semaine suivante et avait une motivation renouvelée. Un partenaire d’entraînement lui a présenté la légende du jiu jitsu Ricardo Almeida, qui a pris DeBlass sous son aile. Almeida l’a également présenté à Renzo Gracie, qui a formé des légendes du MMA comme Frankie Edgar, Chris Weidman et Georges St-Pierre, le plaçant au centre du sport en plein essor.

« J’ai commencé à m’entraîner et je n’ai jamais pris une semaine de congé », se souvient-il.

DeBlass, qui a enseigné l’éducation spécialisée pendant quelques années après avoir obtenu son diplôme en 2004, a été séduit par la discipline. Il a arrêté d’enseigner et en 2006, il a ouvert le Jiu Jitsu brésilien du comté d’Ocean à Forked River, dans le New Jersey.

Sous Almeida, il gagnerait sa ceinture noire et serait propulsé dans les rangs professionnels.

« Mon père m’a appris à être fort, mais Ricardo m’a appris à réussir. Tout ce qu’il a fait, je l’ai écouté et j’ai imité.

Après avoir subi de nombreuses blessures, DeBlass a pris sa retraite de l’octogone en 2014 avec un record de 9 et 2. Dans le monde du grappling, il a remporté trois fois les essais nord-américains à l’ADCC, la compétition internationale d’élite de jiu jitsu. En 2015, il est devenu champion du monde de jiu jitsu dans la division Masters One Black Belt.

Depuis, il s’est concentré sur l’enseignement du jiu jitsu et sur l’éducation de sa fille Isabelle, 10 ans, et de son fils Thomas, 6 ans. Il est également devenu une ressource pour les personnes souffrant de problèmes de santé mentale.

« Il y a tellement de gens qui m’envoient un message disant qu’ils veulent se suicider. Tout d’abord, faites-vous aider par un professionnel… Il y a des jours meilleurs à venir. Si je n’avais pas vécu un autre jour, je n’aurais jamais vécu ces belles choses et je ne serais jamais devenu père.

Il a également brisé le cycle de dépendance de sa famille. DeBlass s’est abstenu de boire de l’alcool jusqu’à l’âge de 27 ans. « Je l’ai méprisé », a-t-il expliqué. Mais il était curieux. «Je voulais voir par moi-même si je serais l’homme qu’était mon père. Je ne crains pas grand-chose, mais j’ai toujours eu peur d’agir imprudemment. J’ai dit commençons lentement. Je suis devenu heureux. Et je ne bois que socialement.

En mars 2021, une tragédie a frappé la famille. DeBlass a été hospitalisé avec COVID-19. Son père, qui était déjà usé au combat par la toxicomanie, a également été infecté. Au moment de sa libération, son père a été admis. L’aîné DeBlass ne s’en est jamais remis.

« Mon père a été en hospice pendant 15 jours. Il ne voulait pas abandonner. Il etait mon meilleur ami. D’autant plus que je vieillissais, nous parlions tous les jours. C’était un grand-père extraordinaire.

En plus des arts martiaux, DeBlass est un pratiquant dévoué du pardon.

« J’aurais aimé qu’il puisse lire ce livre. Peu importe combien de fois je lui ai dit que je l’aimais, il n’a jamais [sunk in]. Je ne lui en veux pas. Je détestais le voir triste ou souffrant. J’aimerais qu’il soit plus facile avec lui-même », a déclaré Deblass.

« Sans lui, je ne serais pas là où je suis. J’ai connu la souffrance et la douleur mais j’ai toujours connu un amour extrême.