Deux femelles condors de Californie accouchent sans s’accoupler


Qui a besoin d’un homme ? Pas ces des oiseaux.

Dans ce qui pourrait être considéré comme un ultime effort pour sauver leur espèce, les scientifiques affirment que deux femelles condors de Californie ont chacune spontanément conçu deux poussins – aucun papa requis – au cours des deux décennies précédentes.

Malheureusement, les deux oisillons sont finalement morts, en 2003 et 2017, mais les chercheurs ont déclaré que les résultats pourraient aider à contribuer à notre compréhension de quand et pourquoi des naissances asexuées anormales se produisent chez certains animaux – ainsi que pourquoi ces oiseaux auraient choisi de snober parfaitement leur compagnons de plume masculins disponibles.

Bien que rares, en particulier chez les oiseaux, plusieurs autres animaux – y compris, plus récemment, un certain nombre de reptiles, d’animaux marins et d’insectes – sont connus pour se reproduire de manière asexuée dans des circonstances mystérieuses et extraordinaires dans un processus appelé parthénogenèse, que les scientifiques viennent tout juste de commencer à comprendre.

Comme l’auto-clonage, la parthénogenèse se produit lorsqu’un embryon est fécondé par une cellule polaire, c’est-à-dire une cellule qui contient un double de l’ADN de la femelle. En l’absence de spermatozoïdes et d’ADN masculin, l’anatomie féminine peut plutôt profiter de sa cellule polaire comme complément à l’ovule et créer la vie avec deux ensembles du même ADN.

Un condor de Californie survole Big Sur en 2010.
Un condor de Californie survole Big Sur en 2010.
Michael Macor/The San Francisco Chronicle via Getty Images

Chez un animal parfaitement sain et génétiquement stable, cela peut créer un zygote viable avec tous les chromosomes nécessaires pour créer la vie.

Des chercheurs animaliers du zoo de San Diego ont publié jeudi leur rapport sur la conception immaculée de deux condors de Californie, considérés comme une espèce « en danger critique d’extinction », dans le « Journal of Heredity », a rapporté Gizmodo.

Oliver Ryder, généticien du zoo de San Diego et co-auteur principal de la nouvelle recherche, l’a qualifié de « moment de chair de poule total ».

« C’est un événement remarquablement improbable », a déclaré Ryder à Gizmodo. « De leur vivant, ils n’étaient même pas reconnus comme des parthénotes… nous gardons définitivement les yeux ouverts chaque fois que nous recevons un lot d’échantillons de sang à tester. »

Avec un poids de plus de 20 livres et une envergure allant jusqu’à 10 pieds de diamètre, le condor de Californie est le plus gros oiseau d’Amérique du Nord. Mais malgré leur stature imposante et leur préférence pour le charognard des proies déjà mortes, l’espèce a subi un long déclin en raison de la perte d’habitat et d’autres activités humaines. Aujourd’hui, il ne reste que 201 individus adultes, dont 93 se sont reproduits avec succès au cours de leur vie, qui dure généralement moins de 19 ans, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature.

La découverte de deux nouveaux ajouts est intervenue lors d’un recensement régulier de l’espèce, a déclaré Ryder. Lorsque leurs pères présumés – et plus de 480 autres oiseaux mâles – n’ont pas réussi à correspondre aux poussins, les chercheurs ont déduit que la parthénogenèse devait avoir joué un rôle.

Bien que nous ne puissions certainement pas compter sur l’occurrence très rare de la parthénogenèse pour sauver l’espèce, il s’agit d’un phénomène notable pour les chercheurs en génétique.

« Nous ne disposons que maintenant des outils génétiques pour examiner cela en détail », a déclaré Ryder à Gizmodo.

« Auparavant, la parthénogenèse était vraiment identifiée en voyant des femelles qui n’étaient pas hébergées avec des mâles avoir une progéniture. Mais maintenant, nous savons que le condor peut avoir une progéniture tout en étant hébergé avec des mâles et cela soulève la question suivante : « Est-ce que cela se passe plus que nous ne le pensons ? »

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