C’était le classique Lou Carnesecca.

Même à l’âge de 96 ans, il était vif, drôle et reportait tout crédit.

La foule s’était rassemblée pour honorer l’entraîneur légendaire dans le hall de la Carnesecca Arena, la salle de sport du campus qui porte son nom. Dans un discours de 20 minutes, Carnesecca a semblé aborder tout ce qui s’est passé au cours de sa carrière mémorable, sauf pour mentionner ses propres réalisations.

« Je vois mes anciens joueurs, beaucoup de mes amis, vous tous, des gens merveilleux, et pourquoi sommes-nous ici ? À cause du basket-ball, cette petite chose ronde, qui en soi ne veut pas dire grand-chose », a déclaré Carnesecca lors de la cérémonie pour dévoiler une statue de lui-même, qui accueillera les fans lorsqu’ils entreront dans le bâtiment. « Mais ça nous rassemble, quand c’est bien et parfois moins bien. »

Derrière la statue, conçue par le sculpteur Brian Hanlon, se trouvait une citation de Carnesecca qui disait en lettres blanches : « À tous les joueurs qui ont fait de ma vie un rêve merveilleux, je vous remercie.

Carnesecca, connu pour sa personnalité charismatique et ses chandails colorés, a remporté 526 matchs en 24 ans en tant qu’entraîneur à St. John’s, le plus grand nombre de l’histoire du programme. Il a dirigé l’école à 18 tournois de la NCAA, dont un voyage au Final Four de 1985 et cinq couronnes Big East en saison régulière. Carnesecca a été intronisé au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en 1992. St. John’s a rebaptisé l’Alumni Hall sur le campus après Carnesecca en 2004.

L’événement a attiré un grand nombre de sommités du basket-ball local, d’anciens joueurs de la NBA tels que Mark Jackson, Metta World Peace et Jayson Williams; le diffuseur ESPN Mike Breen ; d’innombrables anciens joueurs de Carnesecca; ses entraîneurs adjoints de longue date, Ron Rutledge et Brian Mahoney; le commissaire du Grand Est Val Ackerman; et les anciens élèves de St. John’s. Toute l’équipe actuelle de St. John’s et le personnel d’entraîneurs étaient également sur place.

« Nous sommes chanceux de l’avoir toujours dans les parages et de toujours lui remercier individuellement et collectivement et de lui montrer les résultats d’une vie bien vécue », a déclaré Jackson au Post. « C’est avec chacun d’entre nous, et les histoires que nous avons, la façon dont il nous a touchés, que ce soit un secrétaire ou un joueur superstar. »

Dans son discours plein de blagues, Williams a craqué: « Combien pensent que Coach survivra à cette statue? »

L’idée de la statue a été conçue par le directeur sportif Mike Cragg. Lorsqu’il est arrivé à St. John’s il y a trois ans, Cragg s’est penché sur l’histoire de l’école. Il y avait une statue à l’extérieur de la Carnesecca Arena du membre du Temple de la renommée Joe Lapchick, mais il a estimé qu’il devrait également y en avoir une de Carnesecca.

Conrado Gempesaw, qui était alors président de St. John’s, et le conseil d’administration ont approuvé le plan et Cragg a dirigé une collecte de fonds de 100 000 $ auprès des anciens et des donateurs.

« Pour moi, il était très clair que nous avions besoin d’une grande entrée dans ce bâtiment. Nous devions trouver des moyens d’honorer notre passé », a déclaré Cragg. « À un moment donné, il y avait un plan pour le faire, mais cela n’avait tout simplement pas été fait. Encore mieux qu’une statue, c’était une raison de rassembler les gens. Je n’aurais pas pu rêver mieux. Souvenir spécial.

Dans son discours, Carnesecca a parlé de son parcours d’entraîneur, du lycée au collège, en passant par son bref passage à l’ABA avec les Nets et son retour à St. John’s. Il a remercié son ami proche et ancien directeur sportif de St. John’s, Jack Kaiser, pour l’avoir aidé à devenir entraîneur adjoint en 1958 et à le ramener en 1973. Il a identifié la raison de son succès : ses joueurs et ses entraîneurs adjoints, qui les ont recrutés .

Surtout, il a accentué ce qu’il aimait – et apprécie toujours – le plus de ses jours d’entraîneur. Le lien qu’il partage avec ses joueurs et ses collègues entraîneurs.

« Les victoires, les défaites, elles seront bientôt oubliées, mais les relations que vous construisez avec les personnes avec lesquelles vous entrez en contact dureront toute une vie », a déclaré Carnesecca. « Il est donc important que nous nous en souvenions. Le jeu est important, mais ce n’est qu’une petite partie de votre vie.