WOODLAND TOWNSHIP, NJ – Le New Jersey prévoit de restaurer de vastes étendues d’une espèce d’arbre côtière menacée par le changement climatique, et le paiera avec l’argent des pollueurs des eaux souterraines.

Le département de la protection de l’environnement du New Jersey a déclaré jeudi que son plan de restauration de 10 000 acres de cèdre blanc de l’Atlantique serait le plus grand effort de restauration impliquant l’espèce dans l’histoire des États-Unis.

Le projet de 20 millions de dollars s’étendra sur 10 ans et sera financé par des règlements judiciaires avec les fabricants et les distributeurs d’un additif pour essence désormais interdit qui a pollué les eaux souterraines dans tout le pays.

« Grâce à ce projet, nous rétablirons des peuplements autrefois dominants de cèdre blanc de l’Atlantique, mais à des altitudes plus élevées, moins vulnérables à la montée des mers et à l’intrusion d’eau salée, et fournirons un habitat à des plantes et à une faune rares à l’échelle mondiale, tout en capturant et en stockant le carbone et en absorbant les eaux de crue », a déclaré Shawn LaTourette, commissaire à la protection de l’environnement du New Jersey.

On estime que 500 000 acres de forêts de cèdres blancs de l’Atlantique s’étendaient autrefois du Maine au nord de la Floride et le long de certaines parties de la côte du golfe du Mexique, avec 115 000 acres dans le seul New Jersey. Aujourd’hui, il reste moins de 125 000 acres à l’échelle nationale, dont 25 000 dans le New Jersey, a déclaré le département de l’environnement de l’État.

Les arbres ont été fortement abattus pour leur opportunité en tant que source de bois résistante aux maladies et aux ravageurs.

Mais ils sont également devenus la proie de l’intrusion d’eau salée à mesure que le niveau de la mer augmente et que des tempêtes plus fréquentes poussent l’eau salée dans les zones d’eau douce dans lesquelles poussent les cèdres. La super tempête Sandy en 2012 a également abattu de nombreux arbres.

Des peuplements de cèdres morts hantent le New Jersey et d’autres endroits le long de la côte atlantique, où les arbres blanchis à blanc sont devenus connus sous le nom de « forêts fantômes ».

L’idée est d’aider à régénérer les cèdres dans leurs zones d’origine en éliminant les arbres envahissants qui les évincent et en laissant les cèdres laisser tomber naturellement leurs graines pour générer de nouveaux arbres. À certains endroits, les jeunes arbres de cèdre cultivés dans une pépinière gérée par l’État seront plantés à des altitudes plus élevées, plus loin de la possibilité que l’eau salée les atteigne.

LaTourette a qualifié les forêts de cèdres de « triple avantage » parce que les forêts absorbent les eaux de ruissellement qui, autrement, pourraient contribuer aux inondations ; ils aident à éliminer le carbone de l’atmosphère; « Et leurs racines et le sol unique nettoient les eaux souterraines pour nous gratuitement », a-t-il déclaré.

Le New Jersey paiera le projet avec l’argent des règlements judiciaires avec les fabricants et les vendeurs de MTBE, un additif pour essence qui a contribué à augmenter les indices d’octane, mais qui avait tendance à se séparer de l’essence stockée et à s’infiltrer dans le sol à de nombreux endroits aux États-Unis, contaminant l’eau Provisions. Il a depuis été progressivement supprimé au profit de l’éthanol.

Les groupes environnementaux ont applaudi le plan de restauration, qui doit encore être approuvé par les régulateurs de la région protégée et écologiquement sensible des Pinelands. Les responsables visent à commencer les travaux au second semestre 2022, à commencer par la forêt d’État de Wharton.

« Les forêts de cèdres blancs de l’Atlantique sont des endroits très spéciaux, et vous le savez dès que vous y entrez », a déclaré Carleton Montgomery, directeur exécutif de la Pinelands Preservation Alliance. « Ils sont calmes, sublimes et magnifiques.