Naomi Osaka a commencé bâclée, mais a fini par briller.

Après avoir remporté le championnat de l’US Open l’an dernier sans fans dans les gradins, Osaka a peut-être eu quelques frissons lundi dans une salle électrique pleine à craquer. Et elle a trouvé son rythme en se battant 6-4, 6-1 au premier tour de la Tchèque Marie Bouzkova au stade Arthur Ashe.

«Ça fait vraiment du bien de jouer devant des fans. Je veux juste vous remercier d’être venu ici », a déclaré Osaka dans une interview télévisée sur le terrain. « L’année dernière, quand nous n’avions pas beaucoup de monde, je sais que je me sentais seul. Je suis juste content de voir des petits enfants dans la foule – et des adultes aussi. Je suis juste très heureux de jouer à nouveau dans Arthur Ashe.

Quels que soient les nerfs du début d’Osaka dans le premier set, elle a eu le vent en poupe dans le second. Elle a frappé 34 gagnants, n’a perdu que six points sur son premier service dominant et à la fin, elle a commencé à ressembler davantage à son niveau de championnat.

Osaka avait l’air de s’amuser, de profiter de son tennis. Et dans le bon espace libre, son talent dominant a pris le dessus. Elle avait tellement de rythme et de puissance de feu que c’était un fait accompli.

« Pour moi, j’ai joué beaucoup de matches sur ce terrain. C’est peut-être le terrain sur lequel j’ai le plus joué dans ma carrière », a déclaré Osaka. « Jouer un match de nuit est un très grand honneur. Jouer le match du premier soir n’est pas quelque chose que j’ai fait. Je suis juste content d’avoir gagné.

Osaka est entrée à Flushing Meadows avec non seulement une cible sur le dos, mais un projecteur figuratif sur la tête. Elle avait non seulement perdu au quatrième tour à Cincinnati et aux Jeux olympiques, mais s’était plus particulièrement retirée de Roland-Garros et avait sauté Wimbledon, invoquant des problèmes de santé mentale.

Comme on pouvait s’y attendre, la timide joueuse de 23 ans a fait psychanalyser chacun de ses mouvements à l’US Open, et le match du premier tour de lundi était encore plus le même. Mais après une ouverture un peu bâclée et serrée, elle est progressivement devenue plus confiante et à l’aise. Et puis le pouvoir a pris le dessus.

Osaka ne fermait pas ses services dès le début, Bouzkova se tenant sur – et dans certains cas à l’intérieur – la ligne de base, renvoyant l’un des meilleurs services du match. Il était noué à 4, Osaka projetant des balles larges, alors qu’elle tenait avec un as.

Un joli rallye abattu sur la ligne a donné un point de set à Osaka, et sa première pause de la nuit lui a donné le premier set. Cela lui a aussi donné de l’élan.

Bouzkova a été à la hauteur de sa réputation de compétitrice studieuse, se battant jusqu’au bout. Elle a gratté pour obtenir point de rupture après point de rupture; elle ne pouvait tout simplement pas les convertir.

Osaka a remporté sept matchs d’affilée pour prendre le commandement complet.

Menant 1-0 au deuxième set, un bug flottant a perturbé le jeu jusqu’à ce qu’il soit finalement écrasé. C’était symbolique de la façon dont le reste du deuxième set s’est déroulé. Osaka en a déchiré un sur la ligne pour casser et monter 2-0.

Servant avec l’avantage, elle a fait une longue marche, prenant l’ensemble des 25 secondes et glaçant son ennemi. Puis elle est revenue et a servi le match pour monter 3-0.

La course a atteint sept d’affilée, alors qu’Osaka menait 5-0. Le reste était gagné d’avance.