SOUTH LAKE TAHOE, Californie – Des cendres ont plu sur le lac Tahoe mardi et une épaisse fumée jaune a masqué la vue sur les montagnes bordant ses eaux bleues immaculées alors qu’un immense incendie de forêt menaçait le lieu de vacances alpin sur la frontière entre la Californie et le Nevada.

Les touristes se sont cachés dans les cafés, les magasins d’équipement de plein air et les casinos sur le boulevard Lake Tahoe pour un répit de l’air dangereux provenant d’un incendie erratique à moins de 32 kilomètres.

L’incendie de Caldor a éclaté au cours d’une semaine dans la priorité de lutte contre les incendies n ° 1 du pays et « frappait à la porte » de Tahoe, a déclaré Thom Porter, chef des pompiers de l’État de Californie. Un incendie de forêt majeur n’a pas pénétré le bassin du lac Tahoe depuis 2007.

Les touristes viennent généralement nager et faire de la randonnée, se détendre le long des rives calmes du lac ou tenter leur chance en jouant, sans risquer leur vie face à une catastrophe potentielle.

Bien qu’aucune évacuation n’ait été ordonnée et que Porter ait déclaré qu’il ne pensait pas que le feu atteindrait le lac, il était impossible d’ignorer la couverture de brume si épaisse et vaste qu’elle a fermé les écoles pour un deuxième jour à Reno, Nevada, qui est d’environ 60 milles (100 kilomètres) de l’incendie.

Les visiteurs portaient des masques à l’extérieur – non pas à cause de la pandémie de coronavirus, mais à cause de l’air toxique et de la puanteur inévitable du feu. La télécabine qui transporte les passagers estivaux au sommet du domaine skiable de Heavenly Mountain a été fermée jusqu’à l’hiver en raison du risque d’incendie de forêt.

Cindy Osterloh, dont le mari a poussé un parent dans un fauteuil roulant sous les câbles inactifs, a déclaré qu’elle et les membres de sa famille en visite de San Diego prenaient tous des médicaments contre les allergies pour leur enlever la piqûre des yeux et empêcher leur nez de couler afin qu’ils puissent sortir du fumer pour le reste de leurs vacances.

« Nous nous sommes levés et c’était beaucoup plus clair ce matin. Nous sommes allés nous promener, puis nous sommes revenus et maintenant, cela revient », a-t-elle déclaré à propos de la fumée. « Nous allons aller voir un film et j’espère que cela s’éclaircit suffisamment pour que nous puissions faire nos promenades en bateau. »

Une armée de pompiers a travaillé pour contenir l’incendie, qui s’est propagé de manière explosive d’une manière observée au cours des deux dernières années lors d’une sécheresse extrême. Le changement climatique a rendu l’Ouest plus chaud et plus sec au cours des 30 dernières années et continuera de rendre les conditions météorologiques plus extrêmes et les incendies de forêt plus destructeurs, selon les scientifiques.

Des panaches massifs ont éclaté en flammes, des braises ardentes transportées par des rafales ont sauté des kilomètres devant les lignes de feu, et les incendies qui s’éteignent généralement la nuit ont fait de longs trajets dans l’obscurité.

Le nord de la Californie a connu une série d’incendies catastrophiques qui ont incendié des centaines de maisons et beaucoup restent non confinés. Mardi, le président Joe Biden a déclaré qu’une catastrophe majeure existait en Californie et a ordonné la mise à disposition d’une aide fédérale dans quatre comtés du nord ravagés par des incendies remontant au 14 juillet.

L’incendie de Caldor avait brûlé plus de 190 miles carrés (492 kilomètres carrés) et détruit au moins 455 maisons depuis le 14 août dans la Sierra Nevada au sud-ouest du lac Tahoe. Il était contenu à 11% et menaçait plus de 17 000 structures.

À l’échelle nationale, 92 grands incendies brûlaient dans une douzaine d’États, selon le National Interagency Fire Center de Boise, Idaho. Bien que de nombreux incendies soient plus importants, l’incendie de Caldor est devenu la priorité absolue pour l’empêcher de balayer le Tahoe.

Alors que l’incendie s’aggravait la semaine dernière, des politiciens, des écologistes et des décideurs se sont réunis sur le rivage pour le 25e sommet annuel du lac Tahoe consacré à la protection du lac et des montagnes couvertes de pins qui l’entourent.

Avec l’incendie de Caldor brûlant au sud-ouest et l’incendie de Dixie, le deuxième plus grand de l’histoire de l’État avec un périmètre de 500 milles (804 kilomètres), brûlant environ 65 milles (104 kilomètres) au nord, le risque pour le lac était en tête.

« Les incendies qui font rage tout autour de nous à proximité crient cet avertissement: Tahoe pourrait être le prochain », a déclaré le représentant Tom McClintock, R-Calif.

Le dernier incendie majeur dans la région a pris South Lake Tahoe par surprise après avoir explosé d’un feu de camp illégal à l’été 2007. L’incendie d’Angora a brûlé moins de 13 kilomètres carrés, mais a détruit 254 maisons, blessé trois personnes et forcé 2 000 personnes à fuir.

Les cicatrices de l’incendie sont encore visibles non loin de la bande commerciale où South Lake Tahoe rencontre la frontière du Nevada à Stateline, où les touristes vont jouer.

À l’intérieur du Hard Rock Hotel & Casino, des serveuses de cocktails en bas résille et corsets à imprimé léopard ont servi les clients jouant aux machines à sous et au blackjack qui ont déclaré ne pas être trop préoccupés par l’incendie.

Assise devant une machine à sous près d’une fenêtre regardant les voitures circulant dans la brume sur Lake Tahoe Boulevard, Ramona Trejo a déclaré qu’elle et son mari resteraient pour leur 50e anniversaire de mariage, comme prévu.

Trejo, qui utilise de l’oxygène supplémentaire en raison de problèmes respiratoires, a déclaré que son mari voulait continuer à jouer.

« Je voudrais y aller maintenant », a-t-elle déclaré.