Un changement massif des entreprises en Europe vers la tenue d’assemblées annuelles virtuelles des actionnaires ou AGA a accéléré cette année, suscitant l’inquiétude des investisseurs que certaines entreprises essaieront d’abandonner définitivement la version physique.

La pandémie a provoqué une refonte de la façon dont les entreprises rencontrent les investisseurs, celles de Grande-Bretagne s’appuyant sur des lois d’urgence pour leur permettre de détenir AGA en ligne dans la saison 2020.

Mais au cours de la deuxième année de la pandémie, certains craignent que des réunions virtuelles permanentes ne limitent la capacité des investisseurs à demander des comptes aux dirigeants.

De janvier à juillet, 40 % des AGA dans le monde étaient entièrement virtuelles, contre 27 % pour l’ensemble de 2020, selon les données de Computershare.

En Europe continentale, le bond a été particulièrement élevé, 753 des 878 étant devenus entièrement virtuels au cours des sept premiers mois de 2021, contre 548 des 918 en 2020. Les États-Unis n’ont pas connu le même changement – environ la moitié des réunions de 2021 jusqu’à Juillet était virtuel, une proportion similaire à l’ensemble de 2020.

Plusieurs sociétés, dont le propriétaire de British Airways, International Airlines Group, ont demandé cette année l’autorisation de devenir entièrement virtuels à l’avenir et ont principalement fait face à des rébellions d’actionnaires comprises entre 10% et 20%, bien que toutes ces motions aient été adoptées.

Alors que de nombreuses entreprises ont permis une discussion en direct avec la direction lors de réunions virtuelles, d’autres ont protégé les patrons des questions difficiles, a déclaré Kalina Lazarova, directrice et analyste du Investissement Responsable équipe de BMO Gestion mondiale d’actifs.

Les tactiques comprenaient l’exigence de soumettre les questions à l’avance, la sélection des réponses, l’arrêt des questions de suivi et la limitation du temps pour les questions.

« Nous avons récemment entendu des entreprises en Allemagne que le manque de Questions et réponses supprime un certain degré d’examen et de pression de la part des administrateurs lors de l’AGA », a déclaré Lazarova. « Nous craignons que si ces pratiques se généralisent… la démocratie des actionnaires, en particulier l’accès des investisseurs particuliers aux conseils d’administration, sera érodée. »

En Grande-Bretagne, les données de Thomson Reuters Practical Law « What’s Market » ont montré que, jusqu’à présent en 2021, 85 sociétés du FTSE 350 avaient proposé de modifier les règles de leurs statuts concernant le format des assemblées d’actionnaires en 2021, contre 41 en 2020.

Parmi eux, trois ont cherché à permettre des réunions entièrement virtuelles : IAG, Sanne Group, prestataire de services de gestion d’actifs, et Diversified Energy Co (DEC).

PAS DE SOUTIEN

Lors de son AGA de juin, la résolution de l’IAG d’autoriser les réunions virtuelles dans la mesure où il y a des raisons qui la rendent souhaitable a été adoptée avec 81% des voix.

Le groupe consultatif ISS s’est opposé au changement, affirmant que bien que les réunions virtuelles soient justifiées dans l’environnement actuel, ils craignaient que l’entreprise ne s’engage à revenir aux réunions physiques ou hybrides lorsque cela redeviendra possible.

Le britannique Aviva Investors, l’un des 60 premiers investisseurs d’IAG selon les données de Refinitiv, a déclaré avoir voté contre la motion. « Par principe, nous ne soutenons pas les AGA uniquement virtuelles », a déclaré un porte-parole d’Aviva.

IAG n’a fait aucun commentaire au-delà de la confirmation des résultats du vote.

Sanne a vu une rébellion de 15% contre sa résolution en mai pour permettre aux administrateurs de choisir une AGA entièrement virtuelle à l’avenir, bien que le cabinet de conseil Glass Lewis ait recommandé de voter contre la proposition car il n’y avait pas assez de divulgation sur les circonstances dans lesquelles une réunion virtuelle pourrait être détenues ou comment les droits de participation des actionnaires seraient protégés.

Sanne « reste déterminé à organiser des AGA physiques dans un avenir prévisible », a déclaré un porte-parole.

Glass Lewis a déclaré qu’il s’opposait également aux tentatives d’autoriser des réunions virtuelles uniquement chez Deutsche Wohnen et le Bourse de Moscou.

Mais le changement de DEC dans ses articles pour autoriser les réunions virtuelles uniquement a été adopté par 99% des voix. ISS a déclaré qu’il soutenait le changement de DEC parce que la société a déclaré qu’elle n’avait pas l’intention de tenir des AGA entièrement virtuelles, sauf dans des circonstances atténuantes.

Une association d’actionnaires salariés à la Siemens L’AGA a proposé une résolution pour permettre aux actionnaires de poser des questions pendant que les réunions virtuelles sont en cours (plutôt qu’à l’avance), mais le conseil d’administration de la société a recommandé de ne pas le faire.

Avec 56 % des voix, la résolution n’a pas atteint le seuil de 75 % requis pour passer.

Diana Lee, directrice de la gouvernance d’entreprise et de l’engagement chez AllianceBernstein (AB), a déclaré que la position du gestionnaire d’actifs dépendait de la manière dont les actionnaires peuvent poser des questions.

« Nous ne sommes pas nécessairement contre (les réunions virtuelles uniquement) », a déclaré Lee, « tant que les entreprises continuent de permettre aux actionnaires de poser toutes les questions et de répondre à toutes les questions d’une manière qui imite vraiment les réunions en personne, comme plutôt que d’avoir des réponses encadrées ou préparées ».

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