TOKYO : Quand SoftBank Group CorpLe PDG de Masayoshi Son a dévoilé l’androïde aux yeux écarquillés Pepper en 2014, il a peint une vision, autrefois limitée à la science-fiction, d’une nouvelle ère de robots personnels dans laquelle son entreprise serait le leader de l’industrie.

Cette vision, et les attentes de la société quant à la demande de Pepper, se sont avérées trop optimistes, ont déclaré deux sources proches du dossier. Sept ans plus tard, Pepper s’accroche à la vie, avec une production fermée et des unités bricolées avec des composants obsolètes.

SoftBank mettra fin aux ventes de nouvelles unités Pepper au plus tard en 2023, car ces pièces deviendront obsolètes, selon le procès-verbal d’une réunion interne tenue à Paris fin mai et examiné par Reuters. Les ventes d’unités remises à neuf se poursuivront après ce point, a déclaré la direction au personnel.

La société a contesté le procès-verbal de la réunion et Kazutaka Hasumi, directeur marketing de Robotique SoftBank, a déclaré à Reuters que la société s’engage à faire en sorte que Pepper survive sous une forme ou une autre, peut-être avec un nouveau design.

« Nous vendrons toujours Pepper dans cinq ans », a déclaré Hasumi.

L’humanoïde a été conçu sur mesure pour SoftBank par Aldebaran, une startup française de robotique acquise en 2012. Son espérait que Pepper transformerait les robots d’un outil d’usine en un compagnon de tous les jours, tout comme les ordinateurs étaient passés des bureaux aux maisons et aux poches.

Mais l’attrait de Pepper était limité par sa fonctionnalité de base : il peut faire des conversations rudimentaires, s’engager dans des interactions simples via sa tablette montée sur la poitrine et chanter tout en faisant des gestes. Il tombait souvent en panne, ont déclaré les deux sources.

« Pepper n’a pas été mis à niveau pour prendre en charge de vraies tâches. Il y avait très peu de choses que Pepper pouvait faire que vous ne puissiez faire avec un iPad », a déclaré Morten Paulsen, responsable de la recherche sur le Japon chez CLSA.

Vendant au détail pour 198 000 yens (1 800 $) plus des frais mensuels de 14 800 yens, Pepper était hors de portée pour la plupart des ménages et SoftBank a rapidement été contraint de se concentrer sur les entreprises. Pepper a été accueilli avec un certain enthousiasme au début dans ce secteur; les magasins et les restaurants offraient un environnement plus prévisible où le robot pouvait être programmé pour des tâches telles que l’accueil des clients.

Mais les mauvaises relations entre Tokyo et Paris ont nui au développement de Pepper, selon des sources proches du dossier, et de deux autres. Toutes les sources ont parlé sous couvert d’anonymat car elles n’étaient pas autorisées à parler aux médias.

SoftBank a soutenu les ventes de Pepper au début en déployant des unités dans ses magasins de téléphonie mobile, ont déclaré deux des sources. 27 000 unités ont finalement été produites, a déclaré l’une des deux sources proches du dossier.

Maintenant, les ventes de Pepper ont chuté à moins de 100 unités en quelques mois, selon des documents examinés par Reuters.

La production dans une usine Foxconn en Chine a été arrêtée l’année dernière car le nombre d’unités invendues a augmenté et la ligne a depuis été fermée, selon les documents.

SoftBank a moins de 2 000 unités Pepper, selon les documents. Les lourdes batteries qui alimentent le robot se dégradent et les tablettes montées sur la poitrine fonctionnent sur un système d’exploitation Android obsolète sans les dernières mises à jour de sécurité, a déclaré l’une des sources.

RÊVES ÉLECTRIQUES

Son, un « grand bavard » autoproclamé, a la réputation d’avoir réussi l’improbable, de briser le duopole des télécommunications du Japon et d’obtenir 60 milliards de dollars d’argent du pétrole du Moyen-Orient pour son Fonds Vision.

Le milliardaire a également un œil pour les hits, apportant le premier iPhone d’Apple sur le marché japonais. Mais lorsque sa société a lancé Pepper, elle n’avait que peu d’expérience dans la conception et la fabrication de produits, sans parler des androïdes.

Et le marché attendu ne s’est jamais matérialisé. Même si Pepper aidait à répandre le nom de SoftBank dans le monde entier, certains clients le rendaient à la fin des périodes de location.

Il y a deux ans, SoftBank a tenté de relancer son activité de robotique avec le lancement de Sifflement, un aspirateur automatique.

Le personnel de vente a eu du mal à persuader les clients de payer 500 $ par mois pour un produit qui ne pouvait nettoyer que les espaces ouverts et tomberait en panne, ont déclaré deux autres sources.

La demande de Whiz a été stimulée par la pandémie, avec des commandes de 8 000 unités au cours du trimestre d’avril à juin, a déclaré Kenichi Yoshida, directeur commercial de SoftBank Robotics.

SoftBank a envisagé d’autres produits robotiques, dont un qui fabrique des ramen, ont indiqué les deux sources. Il vend un robot de service alimentaire, Servi, développé par Bear Robotics, basé en Californie, qui peut transporter de la nourriture aux convives.

INVESTISSEMENT PUR

La sous-performance de SoftBank Robotics a atteint son paroxysme l’année dernière, le ralentissement ayant contraint Son à changer de stratégie, à vendre des actifs pour stabiliser le bilan du groupe et à pousser les sociétés du portefeuille à donner la priorité à la génération de trésorerie.

SoftBank Robotics s’est lancé dans une restructuration mondiale, rapportée par Reuters le mois dernier, qui prévoit de supprimer la moitié de ses effectifs basés à Paris.

L’entreprise est proche de la rentabilité et l’inscription est une possibilité, a déclaré Yoshida.

Le conglomérat est passé à l’investissement pur via son Vision Fund et a vendu des participations majoritaires dans des entreprises comme Boston Dynamics. Elle continue de prendre des participations plus modestes dans des entreprises liées à la robotique.

SoftBank a conclu des accords de vente avec des partenaires tels qu’Iris Ohyama au Japon et RobotLAB aux États-Unis. Il existe un marché de niche pour la vente de Pepper aux entreprises et dans l’éducation, a déclaré Elad Inbar, PDG de RobotLAB, dans une interview.

« Notre travail dans cet écosystème est de montrer qu’il y a une demande du marché », a-t-il déclaré.

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