L’Union européenne a infligé jeudi 1 milliard de dollars d’amendes aux principaux constructeurs automobiles allemands, affirmant qu’ils s’étaient entendus pour limiter le développement et le déploiement de systèmes de contrôle des émissions des voitures.

Daimler, BMW et Volkswagen ainsi que leurs divisions Audi et Porsche ont évité de rivaliser sur la technologie pour limiter la pollution des voitures particulières à essence et diesel, a déclaré la commission exécutive de l’UE. Daimler n’a pas été condamné à une amende après avoir révélé l’entente à la Commission européenne.

C’était la première fois que la Commission européenne imposait des amendes pour collusion pour empêcher l’utilisation de développements techniques, et non une pratique plus traditionnelle comme la fixation des prix.

La chef de la lutte antitrust de l’UE, Margrethe Vestager, a déclaré que même si les entreprises disposaient de la technologie nécessaire pour réduire les émissions nocives au-delà des limites légales, elles résistaient à la concurrence et refusaient aux consommateurs la possibilité d’acheter des voitures moins polluantes.

« Les fabricants ont délibérément évité de rivaliser sur le nettoyage mieux que ce qui était requis par les normes d’émission de l’UE. Et ils l’ont fait malgré la disponibilité de la technologie appropriée », a déclaré Vestager. Cela a rendu leur pratique illégale, a-t-elle déclaré.

Selon Vestager, les entreprises se sont mises d’accord sur la taille des réservoirs embarqués contenant une solution d’urée connue sous le nom d’AdBlue qui est injectée dans le flux d’échappement pour limiter la pollution des moteurs diesel, ainsi que sur les autonomies à prévoir avant le remplissage du réservoir. Un réservoir plus grand permettrait de réduire davantage la pollution.

Vestager a déclaré que la coopération entre les entreprises est autorisée en vertu des règles de l’UE lorsqu’elle conduit à des gains d’efficacité, tels que l’introduction plus rapide de nouvelles technologies. « Mais la ligne de démarcation est claire : les entreprises ne doivent pas coordonner leur comportement pour limiter le plein potentiel de tout type de technologie », a-t-elle déclaré.

Volkswagen a déclaré que l’enquête s’était terminée sur la conclusion que plusieurs autres formes de coopération examinées n’étaient pas inappropriées au regard de la loi antitrust.

« La Commission (UE) innove avec cette décision, car c’est la première fois qu’elle poursuit la coopération technique en tant que violation des règles antitrust », a déclaré la société dans un communiqué. « Il impose également des amendes même si le contenu des pourparlers n’a jamais été mis en œuvre et que les clients n’ont donc jamais été lésés. »

Volkswagen a déclaré que les tailles de réservoir produites par tous les constructeurs automobiles impliqués étaient « deux à trois fois » plus grandes que celles discutées lors des pourparlers. Il a déclaré qu’il envisageait un recours devant la Cour de justice européenne.

BMW a déclaré que les discussions sur les réservoirs d’AdBlue n’avaient « aucune influence sur les décisions de l’entreprise concernant les produits ». La société a déclaré qu’il était significatif que l’avis d’amende ait révélé qu’il n’y avait pas eu de collusion impliquant des allégations antérieures d’utilisation d’un logiciel pour restreindre le dosage d’AdBlue.

BMW a déclaré avoir mis de côté 1,4 milliard d’euros (1,7 milliard de dollars) sur la base des accusations initiales de la commission, mais a réduit la mise de côté en mai en raison d’allégations plus graves dans l’affaire qui n’étaient pas fondées.

L’affaire n’était pas directement liée au scandale du « dieselgate » de la dernière décennie, lorsque Volkswagen a admis qu’environ 11 millions de véhicules diesel dans le monde étaient équipés du logiciel trompeur, qui réduisait les émissions d’oxyde d’azote lorsque les voitures étaient placées sur une machine d’essai, mais permis des émissions plus élevées et des performances améliorées du moteur pendant la conduite normale.

Le scandale a coûté à Wolfsburg, une société allemande basée à Volkswagen, 30 milliards d’euros (35 milliards de dollars) d’amendes et de règlements civils et a conduit au rappel de millions de véhicules. Les véhicules Volkswagen impliqués dans le scandale n’utilisaient pas les réservoirs d’urée mais s’appuyaient sur une autre technologie de réduction de la pollution.