La configuration du terrain dans la LNH, comme aime à le dire l’entraîneur-chef des Islanders Barry Trotz, est que les équipes subissent des changements de personnel à chaque intersaison.

Mais les Islanders sont un cas rare. La majorité de l’équipe joue ensemble depuis des années. Il y a 17 joueurs sur la liste actuelle – dont 11 ont réellement joué ces séries éliminatoires – qui faisaient partie de l’équipe en 2017-18, avant que Trotz ne devienne entraîneur-chef. Même en remontant à 2013-14, huit joueurs de l’alignement de cette saison sont toujours avec l’équipe et six ont joué un rôle majeur dans leur parcours en séries éliminatoires vers la demi-finale de la Coupe Stanley avec Josh Bailey, Matt Martin, Brock Nelson, Scott Mayfield, Cal Clutterbuck et Casey Cizikas.

C’est ce qui a rendu la défaite des Islanders lors du septième match contre le Lightning vendredi soir encore plus difficile à accepter : les Islanders savent qu’ils sont potentiellement confrontés à des changements importants dans les vestiaires.

Cizikas est le joueur vedette parmi les six joueurs autonomes sans restriction des Islanders cet été, un groupe qui comprend également Kyle Palmieri, Travis Zajac, Andy Greene, Cory Schneider et Brayden Coburn.

« Je n’y ai pas trop pensé personnellement, mais c’est une conversation pour un autre jour », a déclaré Cizikas lors des entretiens de sortie des Isles dimanche. «Je pense qu’en ce moment, je me concentre uniquement sur le fait d’être avec les gars, de passer ces derniers jours avant que chacun ne se dirige vers son propre chemin, les passe ensemble, fasse des choses ensemble. Je pense que c’est ce que j’attends avec impatience en ce moment.

Après avoir passé toute sa carrière de 10 ans dans la LNH à Long Island, Cizikas a reconnu qu’il s’attend à ce que les amitiés qu’il a nouées durent toute sa vie. Cizikas a inscrit 81 buts et 104 passes décisives en 590 matchs avec les Isles, mais le joueur de 30 ans a été au centre – littéralement – ​​de la ligne la plus appréciée de l’équipe, la ligne Identity, avec Matt Martin et Cal Clutterbuck.

Le trio a forgé l’un des quatrième trios les plus efficaces de la LNH, mais est aussi l’un des plus coûteux. Clutterbuck devrait devenir un UFA après la saison prochaine à l’expiration de son contrat de 17,5 millions de dollars sur cinq ans, tandis que Martin vient de signer un contrat de 6 millions de dollars sur quatre ans en janvier. Cizikas est le premier à faire face à un départ potentiel.

« J’ai presque l’impression qu’il fait partie de moi en tant que joueur de hockey à ce stade », a déclaré Clutterbuck.

Martin a ajouté: « Je pense que je sais où est son cœur et je pense que l’équipe aimerait aussi le retrouver. »

Bien qu’il soit peu probable que Palmieri et Zajac puissent signer à nouveau avec les Islanders en raison de la situation du plafond, les deux acquisitions des Devils avant la date limite ont montré à quel point ils ont apprécié leur temps avec l’organisation. Après avoir accumulé sept buts et deux passes en 19 matchs éliminatoires, Palmieri s’est probablement mérité un salaire important que les Islanders ne pourront pas se permettre.

« Même si c’était pour ce court instant, je m’en souviendrai pour toujours », a déclaré Palmieri.

Greene, qui aura 39 ans peu de temps après le début de la saison prochaine en octobre, a déclaré qu’il souhaitait continuer à jouer et a fait allusion à ses espoirs de rester avec les îles.

Il y a aussi trois Islanders qui sont en attente d’agents libres restreints avec droits d’arbitrage en Adam Pelech, Anthony Beauvillier et le gardien recrue Ilya Sorokin. Avec Pelech, le meilleur défenseur de l’équipe avec Ryan Pulock, à une saison d’atteindre le statut UFA, les Islanders devront évaluer leurs options et décider combien de temps ils veulent l’enfermer.

Beauvillier, 24 ans, vient de conclure un contrat de deux ans avec un plafond annuel de 2,1 millions de dollars.

« Évidemment, je veux rester ici et que le groupe reste ensemble », a-t-il déclaré. « Nous avons ce lien spécial ici. »