CHICAGO – Les militants s’attendaient généralement à ce que Joe Biden prenne des mesures rapides contre la peine de mort en tant que premier président en exercice à s’opposer à la peine capitale, d’autant plus qu’une série d’exécutions sans précédent par son prédécesseur a pris fin quelques jours seulement avant l’entrée en fonction de Biden.

Au lieu de cela, la Maison Blanche a été la plupart du temps silencieuse.

Biden n’a pas dit s’il soutiendrait un projet de loi présenté par d’autres démocrates pour supprimer la peine de mort des lois américaines. Il n’a pas non plus abrogé les protocoles de l’ère Trump permettant aux exécutions fédérales de reprendre et autorisant les prisons à utiliser des pelotons d’exécution si nécessaire, ce que beaucoup pensaient qu’il ferait le premier jour.

Et cette semaine, son administration a demandé à la Cour suprême de rétablir la condamnation à mort initiale du kamikaze du marathon de Boston.

L’approche de non-intervention à Washington ajoute au désarroi autour de la peine de mort à l’échelle nationale alors que la pression augmente dans certains États conservateurs pour trouver des moyens de poursuivre les exécutions au milieu des pénuries de drogues injectables létales. Pire, selon certains observateurs de longue date de la peine de mort, le silence de Biden risque d’envoyer un message indiquant qu’il est d’accord avec les États qui adoptent des méthodes d’exécution alternatives.

« Le manque d’action de Biden est inadmissible », a déclaré Ashley Kincaid Eve, une avocate et militante qui a manifesté devant la prison de Terre Haute, dans l’Indiana, où les détenus fédéraux ont été exécutés. « C’est la promesse de campagne la plus facile à tenir, et le fait qu’il refuse de la tenir… est une lâcheté politique. »

Son approche prudente démontre les difficultés pratiques et politiques de mettre fin ou d’abroger la peine capitale alors qu’elle fait partie intégrante du système de justice pénale depuis des siècles, alors même que le soutien populaire à la peine de mort chez les démocrates et les républicains diminue.

Le soutien à la peine de mort chez les Américains est à des niveaux presque historiques après avoir culminé au milieu des années 1990 et a régulièrement diminué depuis, les sondages les plus récents indiquant que le soutien oscille désormais autour de 55%, selon le Centre d’information sur la peine de mort non partisan à Washington, CC

Biden n’a pas fait de la peine capitale une caractéristique importante de sa candidature à la présidentielle, mais il a déclaré sur son site Web de campagne qu’il travaillerait « pour adopter une législation visant à éliminer la peine de mort au niveau fédéral et à inciter les États à suivre l’exemple du gouvernement fédéral. . « 

Cette promesse simple était historique car il ne s’agissait pas seulement de la peine de mort fédérale, qui, avant l’ancien président Donald Trump, n’avait été appliquée que trois fois au cours des cinq décennies précédentes. Ensuite, 13 prisonniers fédéraux ont été exécutés au cours des six derniers mois au pouvoir de Trump au plus fort de la pandémie de coronavirus. La promesse de Biden visait également directement les États, qui, ensemble, ont exécuté quelque 1 500 détenus depuis les années 1970 ; 27 États ont encore des lois sur la peine de mort.

Mais le fait que l’administration Biden ait choisi de faire activement pression pour l’exécution de Dzhokhar Tsarnaev suggère que l’opposition du président à la peine de mort n’est pas aussi globale que le pensaient de nombreux militants.

Les avocats du ministère de la Justice ont déclaré lundi dans des documents judiciaires qu’un tribunal inférieur avait eu tort de rejeter la peine de mort de 27 ans en raison de préoccupations concernant le processus de sélection du jury, affirmant que la Cour suprême devrait « remettre cette affaire sur la bonne voie vers une conclusion juste ».

Le porte-parole de la Maison Blanche, Andrew Bates, a déclaré dans un e-mail concernant la décision Tsarnaev que le ministère de la Justice « a l’indépendance concernant de telles décisions ». Bates a ajouté que le président « estime que le département devrait revenir à sa pratique antérieure et ne pas procéder à des exécutions ».

Pendant ce temps, les États ont eu recours à d’autres moyens car les drogues utilisées dans les injections létales sont devenues de plus en plus difficiles à se procurer. Dans les années 2000, les sociétés pharmaceutiques ont commencé à interdire l’utilisation de leurs produits pour les exécutions, affirmant qu’ils étaient censés sauver des vies, pas les prendre. Le Bureau américain des prisons a refusé d’expliquer comment il a obtenu du pentobarbital pour les injections mortelles sous Trump.

Certains États ont remis à neuf des chaises électriques en attente lorsque les médicaments mortels ne sont pas disponibles. Mercredi, la Caroline du Sud a suspendu deux exécutions jusqu’à ce que l’État puisse rassembler des pelotons d’exécution.

À l’incrédulité de beaucoup, l’Arizona est allé jusqu’à acquérir des matériaux pour fabriquer de l’hydrogène cyanuré – le gaz toxique déployé par les nazis pour tuer 865 000 Juifs à Auschwitz – pour une utilisation possible dans la chambre de la mort de l’État.

« Les processus d’exécution sont de plus en plus déconnectés des valeurs américaines fondamentales », a déclaré Robert Dunham, directeur du Death Penalty Information Center, à propos de l’achat d’Arizona. « Cela donne une image très claire de ce qu’est devenue la peine de mort aux États-Unis. »

Les protocoles mis en place sous Trump et non annulés par Biden permettent au gouvernement américain d’employer des méthodes d’exécution sanctionnées dans les États où un accusé fédéral a été condamné, a déclaré Dunham. Cela signifie, en théorie, que les bourreaux fédéraux pourraient également utiliser du cyanure d’hydrogène.

Dunham a déclaré que la mort par le cyanure d’hydrogène se distingue comme particulièrement brutale, conduisant invariablement à une « mort prolongée et torturée ».

Même s’il n’y a pratiquement aucune chance que le gouvernement américain adopte une méthode d’exécution favorisée par les nazis, Dunham a déclaré que l’idée même que cela est théoriquement possible devrait horrifier les responsables de l’administration Biden et les inciter à agir avec un sentiment d’urgence encore plus grand.

« Cela crée une autre opportunité pour l’administration Biden de prendre des mesures », a-t-il déclaré. « Ne rien faire met les États-Unis dans les livres comme autorisant ces exécutions au cyanure dans certains cas. »

Un procureur fédéral, faisant valoir dans le cadre d’un litige concernant les protocoles d’exécution du gouvernement le mois dernier, a insisté auprès d’un juge pour que le ministère de la Justice autorise certains condamnés à mort à choisir leur méthode d’exécution s’ils étaient condamnés dans un État où la loi le permettrait.

Abe Bonowitz, directeur du groupe anti-peine capitale Death Penalty Action, a déclaré que lui et d’autres militants s’étaient entretenus avec des responsables de l’administration et avaient reçu en coulisses l’assurance que Biden soutiendrait éventuellement la législation visant à abolir la peine de mort fédérale.

« Nous savons que ce n’est pas le plus gros poisson qu’ils doivent faire frire en ce moment. Mais nous entendons dire qu’ils y arriveront », a déclaré Bonowitz, qui a critiqué le silence de Biden.

Le président pourrait emprunter la voie de la moindre résistance, politiquement parlant, en disant à son ministère de la Justice de ne pas programmer d’exécutions fédérales pendant son mandat. Mais cela serait loin de tenir sa promesse de campagne, et cela laisserait la porte ouverte aux futurs présidents pour reprendre les exécutions.

Il pourrait également utiliser ses pouvoirs exécutifs pour commuer toutes les condamnations à mort fédérales en prison à vie, mais il n’y a aucun signe que cela se produise. Accorder la pleine clémence à tous ceux qui se trouvent dans le couloir de la mort pourrait être politiquement problématique pour Biden et d’autres démocrates, qui disposent d’une faible majorité à la Chambre et au Sénat. Parmi ceux dont la vie serait épargnée par une telle ordonnance Biden, il y aurait Dylann Roof, qui a tué neuf membres noirs de l’église lors d’une session d’étude biblique en Caroline du Sud et a été la première personne condamnée à mort pour un crime de haine fédéral.

Après l’investiture de Biden, la question de savoir si le président agirait rapidement pour mettre fin à la peine capitale était un sujet populaire dans le couloir de la mort fédéral à Terre Haute, où les discussions étaient souvent menées via des bouches d’aération interconnectées. On n’en parle pas beaucoup ces jours-ci, a récemment déclaré le condamné à mort Rejon Taylor à l’Associated Press via un système de messagerie électronique de la prison.

« Je ne dirai pas que le scepticisme s’est installé, mais je dirai que la plupart ne pensent plus qu’une action immédiate se produira », a déclaré Taylor, qui a été condamné en 2008 pour avoir tué un propriétaire de restaurant d’Atlanta.

Mais la plupart des détenus, a-t-il dit, ne croient pas qu’ils seront exécutés tant que Biden sera président.