Au milieu des années 1990, le Comedy Cellar était en crise. Une nuit, il n’y avait qu’une seule personne dans le public – un touriste des Pays-Bas qui parlait à peine anglais.

Le comédien Gregg Rogell était sur le point de continuer, mais quand il a vu à quel point la salle était vide, il a décidé de ne pas raconter de blagues sur scène. Au lieu de cela, il s’est assis avec le touriste et a eu une conversation pendant 20 minutes.

C’était son set.

Aujourd’hui, le hotspot de Greenwich Village est l’un des lieux de comédie les plus connus au monde, accueillant des noms tels que Kevin Hart et Dave Chappelle et refusant 1 000 personnes en moyenne samedi soir avant la pandémie. Son histoire est détaillée dans le livre « Don’t Applaud. Riez ou ne le faites pas. (At the Comedy Cellar)” (Scribe), maintenant disponible, par Andrew Hankinson.

« C’était comme une longue et lente sensation nocturne », a déclaré le propriétaire actuel de la cave, Noam Dworman, à The Post.

Situé dans un pâté de maisons de la rue MacDougal dont la fraîcheur bohème a cédé la place aux magasins de bangs trash NYU et aux pizzas bon marché, le lieu sombre et souterrain ne ressemble certainement pas à grand-chose. Il est également petit par rapport à de nombreux autres clubs, avec une capacité d’environ 150 personnes.

Autrefois une salle de concert appartenant au père de Dworman, Manny, décédé en 2004, les racines de la comédie de Cellar ont commencé en 1981, lorsqu’un comédien nommé Bill Grundfest est entré et lui a demandé s’il pouvait commencer à utiliser la pièce pour son numéro de stand-up.

« Je suis passé plusieurs fois parce que je n’arrêtais pas de regarder cet escalier humide et, ‘Oh, c’est tellement dégoûtant' », dit Grundfest dans le livre. « Mais ensuite je me suis dit: » Des endroits qui ne sont pas dégoûtants, vous ne pourrez pas les obtenir. «   »

Grundfest (qui a plus tard écrit pour la sitcom de 1992 « Mad About You ») a entrepris de créer une atmosphère « chaleureuse et accueillante » pour les comédiens qui s’y produisent.

«Quand vous êtes dans les clubs des quartiers chics, vous deviez être sur votre match A. Vous deviez le frapper à chaque fois », a déclaré Hankinson au Post. « Au Comedy Cellar, les comédiens avaient plus de latitude. Ils pourraient essayer des blagues qui pourraient ne pas réussir.

Ceux qui dirigeaient le club, et son booker de longue date, Estee Adoram, étaient également convaincus que les comédiens devraient être autorisés à dire ce qu’ils voulaient. Ils n’ont pas censuré les actes – bien que cela signifiait parfois prendre la chaleur des clients offensés.

« Nous devions parfois nous faire critiquer à la porte par des clients qui n’étaient pas satisfaits de ce que les comédiens disaient », explique la veuve de Manny Dworman, Ava Harel, dans le livre. « Nous dirions gentiment, vous savez,« Nous comprenons, mais c’est l’art de la comédie. »

Puis, au milieu des années 1990, l’intérêt pour la comédie stand-up a diminué et plusieurs clubs ont fait faillite, dont le lieu emblématique Catch A Rising Star. The Cellar a tenu bon, mais des comédiens comme Rogell ont été obligés de se produire pour un seul membre du public – s’ils avaient de la chance.

« À plus d’une occasion, j’ai dû littéralement commencer le spectacle sans public », a déclaré le comédien Mike Royce dans le livre.

Un facteur qui a aidé le Cellar à sortir de la crise était son MC, Lewis Schaffer, qui était habile à se tenir à l’extérieur du club et à y diriger les passants.

Puis, au début des années 1990, le comédien Nick DiPaolo a demandé à Manny s’il voulait réserver une table dans l’Olive Tree Cafe à l’étage (dont il était également propriétaire) pour servir de serre aux comédiens. Cela est devenu connu sous le nom de célèbre «table des comédiens», où les bandes dessinées pouvaient se rassembler, échanger des points de vue et éclater des balles.

Cette table a aidé à établir le Comedy Cellar en tant que club-house pour les comédiens. Des bandes dessinées comme Chris Rock et Jerry Seinfeld ont commencé à passer, et des habitués comme Jim Norton et Bill Burr ont branché le club tout en apparaissant en tant qu’invités à la radio « The Opie & Anthony Show ». The Cellar a également été présenté dans le documentaire de Jerry Seinfeld de 2002 « Comedian ».

The Cellar a reçu un autre coup de pouce lorsqu’il a été largement présenté dans la série FX 2010 « Louie », mettant en vedette Louis CK, alors l’un des comédiens les plus respectés au monde.

« Nous avons vu beaucoup de gens entrer, beaucoup de gens se filmant en train de faire la même ouverture que Louis a fait dans son émission », dit Dworman dans le livre. « Le plus grand comique du monde avait donné son approbation à ce petit club.

De grands comédiens ont attiré des membres célèbres du public au club, dont Katy Perry, Meryl Streep et Robert De Niro, et tout à coup Noam Dworman a eu de l’argent pour se développer. Il dirige maintenant également les spots à proximité Village Underground et Fat Black Pussycat.

Bien que la Comedy Cellar ait été durement touchée pendant la pandémie («Nous avons subi un énorme coup financier», dit Dworman), elle a survécu principalement grâce aux prêts du programme de protection des chèques de paie.

De plus, « mon propriétaire a été très raisonnable avec moi, nous n’étions donc pas sur le point d’être expulsés », ajoute Dworman.

The Cellar a rouvert en avril et Chris Rock, Dave Attell, Ray Romano et Amy Schumer sont déjà passés.

Pas de surprise, Dworman dit que maintenant, « les affaires sont à pleine capacité. »