Ils n’oublieront jamais cette nuit, les 15 047 hommes, femmes et enfants qui ont eu tellement de chance d’être à l’intérieur du jardin. Trae Young leur criant de se taire quand ce fut fini, levant un index à ses lèvres et faisant de son mieux pour devenir Reggie Miller de cette génération, n’est pas l’image dont ils se souviendront.

Les fans des Knicks penseront toujours avant tout à être ensemble dans ce bâtiment, à célébrer une équipe Knicks gagnante et un retour au basket-ball éliminatoire enfin. Plus que tout, ils se souviendront avoir célébré les joies de la vie et de la respiration, et hurlé à pleins poumons pour quelque chose qui leur tient à cœur alors que la pandémie commence enfin à devenir noire.

Ce fut une défaite atrocement douloureuse dans le premier match, cela ne fait aucun doute. Young a pris le ballon à la fin avec le score à égalité, a battu Frank Ntilikina hors du dribble et a frappé l’un de ses flotteurs brevetés dans la voie avec neuf dixièmes de seconde à gauche avant de riposter à la foule qui avait scandalisé son nom de manière profane. Si rien d’autre, la finale 107-105 a été la preuve que les Knicks n’ont tout simplement pas assez de talent pour gagner lorsque Young marque 32 et Julius Randle en marque 15 en ratant 17 des 23 tirs.

Mais à bien des niveaux, c’était la défaite en séries éliminatoires la plus satisfaisante que les Knicks aient jamais subie. Jamais. Il fallait peut-être être là pour comprendre. Avant le match, Tom Thibodeau a rappelé que le jeu de quatre points de Larry Johnson contre les Pacers lors de la finale de la Conférence de l’Est 1999 était le plus bruyant qu’il n’ait jamais entendu au Garden. J’étais à côté du tribunal à ce moment-là et j’appuierais la motion de Thibs. Je dirais également que je n’avais jamais entendu une foule en séries éliminatoires plus forte en première mi-temps que la foule de dimanche soir était juste à la sortie de la porte.

«C’était incroyable ici, mieux que je ne pourrais jamais l’imaginer», a déclaré RJ Barrett. Son coéquipier, Derrick Rose, l’a appelé «tout ce à quoi nous nous attendions et probablement un peu plus».

Les fans ont explosé sur un premier panier Randle. Ils ont scandé le nom d’Obi Toppin après un dunk de haut vol. Ils sont devenus fous en réponse à un Immanuel Quickley 3. Ils ont failli faire sauter le toit de l’endroit après que Barrett ait posté Bogdan Bogdanovic avec un moulin à vent sur la pause rapide.

Bien qu’ils aient essayé, les fans n’ont pas pu mener leur équipe à la victoire. Young a eu le dernier mot, et les fans des Knicks sont rentrés chez eux en se plaignant de l’arbitrage de fin de match qui, dans leur esprit, se moquait de l’affirmation de pré-série de l’entraîneur des Hawks Nate McMillan selon laquelle la ligue voulait que les Knicks du grand marché avancent au tour suivant.

Ainsi soit-il. Le match 2 peut ramener l’élan directement aux Knicks, et hé, c’était une soirée d’après-saison où il ne s’agissait pas exclusivement du tableau de bord de toute façon. Gagner n’était pas tout, ni la seule chose, après toutes les horreurs que la ville a endurées au cours des 14 derniers mois. C’était plus un renouveau communautaire qu’un match de basket. C’était plus un retour à New York qu’un retour des Knicks, et franchement, c’était exaltant de s’asseoir dessus.

Dans la perspective de la première apparition des Knicks en séries éliminatoires depuis 2013, Thibodeau a parlé de vouloir donner aux fans «de quoi être fier». Il l’avait déjà fait en offrant une saison de 41 victoires que personne ne voyait venir, et en instaurant une culture de courage et de responsabilité qui pourrait rendre les Knicks attrayants pour les joueurs de renom dans un proche avenir. Le genre de joueurs de renom qui remportent des championnats.

Non pas que Thibodeau se soit concentré sur des jours plus brillants à venir, ou sur le soutien de la foule, à la suite de cette défaite cinglante dans le premier match. «Avoir des fans, je pense, c’est génial», a-t-il déclaré. «Et nous devons mieux jouer.»

Les New-Yorkais savent ce qu’est cette équipe et ce que cette équipe n’est pas. Les stars de la ligue parlent toujours des fans des Knicks comme des plus compétents du jeu, en tant qu’observateurs passionnés qui reconnaissent et apprécient le jeu centré sur l’équipe et l’agitation sérieuse plus que leurs pairs dans d’autres villes. Ces fans sont tombés dur pour cette équipe 2020-21 non pas parce qu’ils croient que c’est un prétendant légitime au championnat, mais parce qu’elle a presque toujours joué dur et joué les uns pour les autres.

Les Knicks ont fait les deux contre les Hawks dans leur match d’ouverture au meilleur de sept, et ont tout simplement échoué. Dans d’autres années, un résultat d’après-saison comme celui-ci aurait été la fin du monde pour certains. Les New-Yorkais qui ont résisté à la pandémie le savent mieux maintenant.

Tout ira bien. Le soleil se lèvera demain et Thibs sera de retour dans la salle de cinéma quand il ne corrigera pas les erreurs de son équipe au gymnase.

Après tout, New York a gagné dimanche soir. Qui se soucie de ce que dit le tableau de bord final?