La théorie dominante est que les Hawks sont l’équipe la plus talentueuse que les Knicks. Cette réflexion a conduit à des prédictions de pré-saison, les Hawks, après leur grande agence libre, seraient une équipe éliminatoire et les Knicks un bottom-feeder.

Soixante-douze matchs n’ont pas changé le sentiment, en particulier avec Atlanta qui a grimpé en flèche à 27-11 depuis le changement d’entraîneur à Nate McMillan le 1er mars.

Le centre partant des Knicks, Nerlens Noel, qui incarne le courage des Knicks, pense que le «talent» est dans l’œil du spectateur, alors que le club Cendrillon de Tom Thibodeau accueille dimanche le premier match de leur série de premier tour.

«Je pense qu’ils peuvent y réfléchir comme ils le souhaitent sur le talent», a déclaré Noel via Zoom après l’entraînement de mercredi. «Je pense que nous sommes une équipe qui joue ensemble. Je pense que nous avons du talent, point final. Vous n’arrivez pas à la NBA sans être un grand joueur. Nous devons juste l’amener jeu par match et être l’équipe la plus talentueuse ce jour-là – comme vous voulez l’appeler. Je sais que nous allons apporter le courage, la mouture du basket-ball à la New York. Et ils vont amener Atlanta. Je pense donc que tout ira bien sur cet aspect.  »

Les chances de Las Vegas ont changé d’avant en arrière, la série se dirigeant vers une affaire de sélection virtuelle. Les équipes ont terminé avec le même record, 41-31, mais les Knicks ont pris l’avantage sur le terrain grâce à leur balayage de la série de la saison 3-0.

Deux de ces victoires sont survenues avant McMillan et la troisième s’est produite après que le meneur de jeu superstar Trae Young ait quitté le concours avec une entorse à la cheville à la fin du troisième quart avec Atlanta menant par neuf.

Les Hawks ont recruté les tireurs d’élite Bogdan Bogdnavovic et Danilo Gallinari en agence libre tout en ajoutant le haras du sixième homme de l’année de la NBA, Lou Williams à la date limite des échanges. En effet, les Knicks semblent plus gros que la somme de leurs parties.

« [We’re] juste une équipe confiante », a déclaré le All-Star Julius Randle. «Nous savons qui nous sommes. Nous savons ce qu’il faut pour gagner. C’est vraiment aussi simple que cela. Nous avons été critiqués, nous avons l’expérience en équipe et nous comptons simplement les uns sur les autres. J’ai dit le «Big 15» toute l’année. C’est vraiment ça. »

Le message de Thibodeau au club pendant des jours a insisté sur la différence d’intensité lors des séries éliminatoires. Même pour Thibodeau – qui travaille normalement tard des heures à regarder un film mais l’intensifie pour les séries éliminatoires, affirment des sources. Thibodeau peut même passer de ses trois tasses de café normales à cinq.

« Vous pouvez dire, vous savez qu’il est prêt à relever le défi », a déclaré Noel. «Il nous a donné deux livrets, mais ce n’était pas aussi gros qu’au début de l’année. Nous avons définitivement été enfermés là-dessus, en étudiant leurs décors. Surtout pour les jeunes, être capable de voir cela si tôt dans leur carrière est définitivement majeur. Pour comprendre ce qu’il faut pour gagner une série éliminatoire, vous comprenez tout ce que vous devez y mettre, à quel point chaque petite chose compte.  »

Les Knicks ont été l’histoire surprise de la NBA. Ils ont mené la ligue dans une poignée de catégories défensives, y compris les adversaires avec une moyenne de score (104,7) et un pourcentage de 3 points (33,7%). Et dans un choc, ils ont terminé troisième de la NBA avec un pourcentage de tir de 3 points (39,2%).

Les Knicks ont-ils atteint le maximum de leur niveau de talent? Randle, qui a sans doute organisé la meilleure saison régulière de l’histoire des Knicks, dit peut-être pas encore.

«Je pense vraiment que je peux [be better] », A déclaré Randle. «Je pense vraiment que je peux m’améliorer, je sais déjà comment je peux m’améliorer avant les séries éliminatoires. Je pense vraiment que je peux faire mieux à coup sûr. Est-ce nécessaire? Nous verrons, mais je pense que ce sera le cas. Nous avons dit toute l’année, en préparation des séries éliminatoires, que le niveau d’intensité augmentera, que le niveau de jeu augmentera. Je vais donc devoir être meilleur. Tout le monde devra être meilleur si nous voulons accomplir ce que nous voulons accomplir.  »

Randle a récolté en moyenne 38 points dans les trois matchs contre les Hawks, dont deux explosions de 40 points.Dans un rôle de point-avant, il a terminé la saison avec une ligne statistique qu’aucun autre Knick n’a jamais atteinte – plus de 24 points, plus de 10 rebonds, plus de six passes décisives. Le guerrier des Knicks a enregistré six triples doubles et a mené la NBA en quelques minutes jouées, participant à 71 des 72 matchs.

Randle a récolté en moyenne 38 points lors des trois matchs contre les Hawks, dont deux explosions de 40 points.

Dans un rôle de point-avant, il a terminé la saison avec une ligne statistique qu’aucun autre Knick n’a jamais atteint – plus de 24 points, plus de 10 rebonds, plus de six passes décisives. Le guerrier des Knicks a enregistré six triples doubles et a mené la NBA en quelques minutes jouées, participant à 71 des 72 matchs.

Personne n’avait besoin d’une semaine de repos de plus que Randle, faisant ses débuts en séries éliminatoires à 26 ans.

«Pour moi, cette semaine est importante», a déclaré Randle. «Je fais tout – en ce qui concerne la récupération, en prenant soin de mon corps – pour m’assurer que je suis aussi frais que possible à l’approche de cette série. C’est évidemment super d’avoir une semaine pour se préparer. J’essaie de faire de mon mieux pour m’assurer que je suis prêt pour la mouture de la série.  »

Randle ne se soucie pas des chiffres mais de «quatre» – le nombre de victoires pour battre les Hawks.

« En ce qui concerne la saison, je suppose que je vais vous laisser le soin des gars », a déclaré Randle à propos des médias. «Vous pouvez tous me féliciter ou tout ce que vous voulez faire. Je suis vraiment concentré sur cette équipe et je fais ce que je dois faire pour aider mes gars à gagner.  »