L’auteur révèle le drame de la chasse au trésor de Forrest Fenn


Daniel Barbarisi était sous le choc.

Après avoir passé quatre ans à chercher un coffre au trésor qui aurait été caché dans les montagnes Rocheuses par un énigmatique antiquaire, il était maintenant sur le point de tenir le butin légendaire entre ses mains.

«Je l’ai pris, mes doigts s’enroulant autour de la base, mes mains se refermant autour des motifs en relief vieux de neuf cents ans gravés sur le côté de la poitrine», écrit Barbarisi dans son nouveau livre, «Chasing the Thrill: Obsession, Death and Glory in La chasse au trésor la plus extraordinaire d’Amérique »(Knopf).

Assis dans le bureau d’un avocat à Santa Fe, NM, il a passé au peigne fin des pièces d’or, dont certaines remontaient aux empires russe et austro-hongrois; morceaux d’or; un collier maya complexe; anneaux de nez précolombiens; Visages de jade sculptés chinois; et plus de «bijoux somptueux». Tout a été découvert à l’été 2020 par Jack Stuef, un étudiant en médecine du Michigan qui, craignant une attaque de menaces juridiques et autres, a d’abord tenté de rester anonyme.

Dan Barbarisi
Dan Barbarisi
Zandy Mangold pour NY Post

Une grande partie du trésor était encore enfermé dans les sacs Ziploc que Forrest Fenn avait utilisés pour protéger les objets des éléments lorsqu’il a caché son trésor en 2010, l’année où il a été diagnostiqué pour la première fois avec un cancer en phase terminale. Après avoir vaincu la maladie, Fenn a mis au défi les aventuriers du monde entier à une recherche moderne des objets de valeur avec des indices intégrés dans un poème de 24 lignes dans ses mémoires, «The Thrill of the Chase».

Quelque 350 000 types potentiels d’Indiana Jones ont répondu à l’appel. Cinq ont perdu la vie à la recherche de la cache, dont Paris Wallace, un pasteur décédé en 2017 en tentant de traverser un affluent du Rio Grande. La rivière s’est également avérée fatale pour Randy Bilyeu, un grand-père de 54 ans parti à bord d’un radeau avec son chien en janvier 2016; Les autorités ont découvert le radeau et le chien, mais n’ont pas localisé le corps de Bilyeau pendant six mois.

Stuef, 32 ans, a entendu parler du trésor de Fenn pour la première fois dans un message Twitter au début de 2018. «J’y ai probablement pensé pendant au moins deux heures par jour, tous les jours, depuis que j’en ai entendu parler», a-t-il déclaré à Barbarisi. «Je pense que j’ai été un peu gêné de voir à quel point j’en étais obsédé.»

Il n’a révélé sa recherche à personne, craignant de ressembler à «un idiot» s’il ne trouvait pas le butin. «Et peut-être que je ne voulais pas m’avouer quelle emprise cela avait sur moi.»

Jack Stuef a annoncé avoir trouvé le trésor de Forrest Fenn.
Jack Stuef (à gauche) a annoncé qu’il avait trouvé le trésor de Forrest Fenn.
Jack Stuef / medium.com

Stuef a grandi dans le Michigan avec une passion pour l’aventure. Il était accro à «Push Nevada», une série télévisée de 2002 qui a permis aux téléspectateurs de résoudre un mystère pour un prix d’un million de dollars. Il a fréquenté l’Université de Georgetown et a été impliqué dans quelques scandales de niveau inférieur tout en travaillant comme journaliste – démissionnant du site Web Wonkette après avoir fait une blague insipide sur l’un des enfants de Sarah Palin et s’excuser publiquement pour avoir mal interprété les tendances politiques d’un dessinateur populaire alors qu’il était employé par Buzzfeed.com. Stuef a fini par s’inscrire à la faculté de médecine mais n’aimait pas étudier la médecine et a dit à Barbarisi qu’il avait seulement hâte de résoudre le mystère de Fenn.

Il est entré dans la chasse au trésor plusieurs années après que Fenn, un ancien pilote de chasse octogénaire de la guerre du Vietnam du Texas, ait été interviewé à la télévision nationale au sujet de son défi unique. Une chasse effrénée s’ensuit alors que des milliers de personnes se penchent sur les écrits et les interviews de Fenn pour trouver des indices, et lancent des blogs et des chaînes YouTube pour raconter chaque instant de leurs recherches. (Parmi eux se trouvait John Wayne Bobbitt, dont la femme Lorena avait notoirement coupé son pénis en 1993, alléguant des années d’abus sexuels.)

De nombreux chasseurs ont fait le pèlerinage à Santa Fe, où Fenn avait possédé un magasin d’antiquités fréquenté par ses célèbres amis Ralph Lauren et Donald Rumsfeld. L’État du Nouveau-Mexique a construit sa campagne touristique autour de la chasse au trésor.

Pièces trouvées au Nouveau-Mexique
Jack Stuef a d’abord tenté de rester anonyme après avoir trouvé le trésor.
Jack Stuef / medium.com

Tous étaient convaincus qu’ils savaient où le trésor était caché. «Une chose qui a toujours été très surprenante pour moi, c’est le niveau de conviction que les gens avaient dans leurs résolutions», a déclaré l’auteur Barbarisi, basé à Boston.

Mais cela devenait aussi étrange: certaines exploratrices ont allégué que Fenn avait recherché des faveurs sexuelles en échange d’indices. Et de nombreux chercheurs ont imprégné Fenn d’un statut de culte, organisant des barbecues annuels «Fennboree» et installant des sanctuaires qui le représentaient comme une figurine Captain America peinte en or.

Un agent immobilier de Floride a déclaré au Post qu’il avait passé quatre ans à chercher le trésor et avait lu le livre de Fenn 23 fois à la recherche d’indices. Une massothérapeute a passé quatre ans à construire des anagrammes à partir des mots du poème de Fenn et a déboursé plus de 10 000 $ lors de ses voyages au Nouveau-Mexique, où elle croyait que les anagrammes pointaient.

Le 6 juin 2020, Fenn a annoncé que le trésor avait été localisé – mais a refusé de révéler des détails sur l’emplacement ou le chercheur, qu’il a seulement décrit comme un homme de «l’arrière-est». Il a juré qu’il ne parlerait plus jamais de l’aventure.

Jack Steuf
Jack Steuf
Jack Stuef / medium.com

Ce manque de détails a rendu furieux de nombreux chasseurs de trésors qui se sont demandé si Fenn disait même la vérité. Certains ont commencé à se demander s’il y avait eu un trésor. Beaucoup «se sont immédiatement sentis trompés», écrit Barbarisi.

Le partenaire de chasse de Barbarisi, Jay «Beep» Raynor, qui l’avait accompagné lors de recherches dans les Rocheuses, était parmi ceux qui ont été déçus à la fin de l’histoire. «Je pense que j’ai traversé des étapes mineures de deuil, où au début, je me suis dit: ‘Ah, gentil pour le chercheur’, puis après quelques jours, j’ai eu l’impression qu’il y avait un petit morceau de ma vie qui manquait,» dit-il dans le livre.

Fenn est décédé d’une crise cardiaque en septembre 2020, à l’âge de 90 ans. Admettant qu’il était le champion, Stuef a publié l’essai anonyme «A Remembrance of Forrest Fenn» sur Medium.com. Dans celui-ci, il a refusé d’identifier où il avait trouvé le trésor; les seuls indices d’identité qu’il a donnés étaient qu’il était un millénaire et aux prises avec une dette étudiante.

Barbarisi a contacté l’écrivain anonyme via le site Web, pensant que cela n’irait nulle part. Quelques minutes plus tard, il a été surpris lorsque Stuef a répondu – et a révélé qu’il était sur le point d’être mis à l’écart dans un procès intenté par l’un des chercheurs de trésors aigris de Fenn. Estimant apparemment qu’il n’avait plus rien à perdre, Stuef accepta de parler à Barbarisi.

(L’auteur a finalement révélé l’identité de Stuef dans un article qu’il a écrit pour le magazine Outside en octobre.)

Stuef a expliqué comment il avait découvert le prix. Contrairement à de nombreux chercheurs, qui ont essayé de lire entre chaque ligne du poème de Fenn, il s’est concentré sur l’apprentissage autant que possible de l’homme lui-même.

« [He] est arrivé à la conclusion que la clé de la chasse était de vraiment comprendre Fenn et ses motivations pour cacher le coffre », écrit Barbarisi. «Il n’était pas nécessaire d’utiliser des anagrammes ou des codes de rupture ou de trouver des coordonnées GPS cachées dans les mots, comme tant de chercheurs essayaient de le faire. Il suffisait de comprendre ce que l’auteur du poème voulait transmettre. »

Dans une interview, Fenn avait déclaré qu’il avait caché la marchandise dans un endroit où, après avoir reçu un diagnostic de cancer, il avait envisagé de «se coucher pour mourir».

Stuef a donc utilisé cela comme lumière directrice, cherchant des indices sur cet endroit dans les interviews et les mémoires de Fenn. Cela l’a finalement conduit au Wyoming. Il a fait trois voyages avant de trouver le trésor, caché dans un coin – «une dépression en terrain accidenté au milieu d’une forêt du Wyoming».

Forrest Fenn a caché environ 2 millions de dollars de bijoux en or et d'autres artefacts que les chasseurs de trésors peuvent trouver.
Forrest Fenn a caché environ 2 millions de dollars de bijoux en or et d’autres artefacts que les chasseurs de trésors peuvent trouver.
Forrest Fenn via AP

«C’était très sale, très sale», a déclaré Stuef à Barbarisi à propos de son premier aperçu de la boîte enfouie sous des aiguilles de pin et de la terre. «Il y avait des toiles d’araignées autour du périmètre et à l’intérieur, un tas d’objets en forme de pièce de monnaie dont je pouvais dire qu’ils étaient de couleur or….

Choqué par ce qu’il avait découvert, Stuef a pris des photos du coffre et a envoyé un courriel à Fenn pour lui demander la permission de déplacer le butin. «Mon sentiment immédiat à ce moment-là est passé du scepticisme à la paranoïa», a déclaré Stuef, ajoutant qu’il savait que la découverte ne conviendrait pas aux chercheurs qui avaient passé des années et, dans certains cas, des centaines de milliers de dollars dans leur chasse. (Stuef refuse de donner plus de détails sur l’emplacement exact, craignant que la zone ne soit grouillée de chercheurs de trésors frustrés et de fans de Fenn.)

Un Fenn émotif a appelé Stuef quelques minutes après avoir reçu son e-mail.

Une fois qu’il a obtenu le feu vert de Fenn, Stuef a placé le coffre en bronze de 42 livres recouvert de terre dans un sac Ikea bleu et l’a fourré dans son sac à dos pour le court trajet de retour à sa voiture. Stuef, qui avait passé deux ans à chercher la poitrine, a déclaré qu’il s’était effondré du soulagement émotionnel. Il a ramené le coffre dans sa chambre d’hôtel où il a utilisé toutes les serviettes pour nettoyer soigneusement chaque article avant sa rencontre avec Fenn à Santa Fe.

Comme prévu, la blogosphère Fenn a éclaté de rage et d’incrédulité après l’annonce.

«Chasing the Thrill» de Daniel Barbarisi

«Il y avait des accusations selon lesquelles il ne l’avait pas vraiment trouvé dans le Wyoming, mais dans un autre État, [Stuef] était de mèche avec la famille pour tromper les chercheurs d’une manière ou d’une autre; même que Stuef n’était pas en quelque sorte le véritable chercheur, ou qu’il n’avait pas vraiment le trésor », écrit Barbarisi.

Afin de leur prouver le contraire, Stuef a accepté de montrer à Barbarisi les artefacts s’il promettait de ne pas identifier les avocats qui gardent le trésor en sécurité pour lui. Barbarisi devait également promettre qu’il ne divulguerait pas le contenu de l’autobiographie de Fenn – différente de ses mémoires – qui était enfermé dans une fiole en verre dans le coffre.

Et maintenant qu’il a tenu entre ses mains le trésor tant désiré, Barbarisi veut assurer à ses compagnons de recherche que le trésor est bien réel:

«Malgré tout ce qu’il avait fait d’autre, Fenn avait dit la vérité sur cette boîte et ce qu’elle contenait; qu’il l’avait caché quelque part là-bas, et que le chercheur l’avait vraiment et vraiment obtenu.

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