Michael Chandler a toujours cru qu’il se retrouverait un jour à se battre pour le titre UFC des poids légers. Il ne pensait tout simplement pas que cela viendrait si tôt après ses débuts avec la promotion au début de l’année.

«Je ne l’ai pas fait, absolument pas», a récemment déclaré Chandler au Post par téléphone.

Néanmoins, c’est la situation enviable dans laquelle se trouve Chandler (22-5, 17 finitions), se préparant à affronter Charles Oliveira pour décider qui deviendra le prochain champion à 155 livres après la retraite de l’ancien tenant du titre invaincu Khabib Nurmagomedov en octobre dernier. Les deux rivaliseront pour la couronne vacante dans la tête d’affiche de la télévision à la carte de l’UFC 262 samedi au Toyota Center de Houston.

Faire un si grand impact lors de ses débuts à l’UFC a certainement contribué à en arriver là, même dans l’une des catégories de poids les plus lourdes du sport. De retour le 24 janvier, Chandler a annoncé sa présence à ceux qui ne connaissaient pas l’ancien champion des poids légers du Bellator avec un TKO emphatique de Dan Hooker exactement à la moitié du premier tour. C’était la 13e victoire de Chandler au premier tour de sa carrière. Le faire lors de l’événement co-principal à la carte juste avant un combat contre Conor McGregor garantissait également une exposition maximale.

Peut-être que la principale raison pour laquelle Chandler est ici ce week-end est le choix de l’homme qui a assommé McGregor ce soir-là à Abu Dhabi: Dustin Poirier. Bien qu’il soit au sommet du classement promotionnel de l’UFC ainsi que des listes indépendantes dans les médias MMA, Poirier a réussi un combat pour le titre et a choisi un match en caoutchouc lucratif avec McGregor en juillet pour régler son meilleur des trois.

« Je ne suis que le bienfaiteur d’un certain ensemble de circonstances, qui est Khabib qui prend sa retraite, et Poirier et Conor tous deux liés à la trilogie », a déclaré Chandler.

«Il ne fait aucun doute que Dustin Poirier est le n ° 1 mondial au moment où nous nous parlons en ce moment», a déclaré Chandler, avant d’ajouter une mise en garde. «Il mérite ce coup pour le titre, mais il a raté le coup pour le titre pour combattre le combat contre Conor. C’est sa décision à prendre, alors maintenant tout le monde tourne les yeux vers moi et Charles Oliveira. »

Si cela ressemble à Chandler, 35 ans, considère peut-être Poirier comme l’homme à battre à 155 livres même après qu’un champion non linéaire a été déclaré samedi, oubliez-le. Pour lui, «celui qui détient le titre est le champion».

«Je crois que j’étais un gars de premier plan entrant dans l’organisation [last September]», A déclaré Chandler. «Cela a été prouvé par ma performance contre Dan Hooker, qui était parmi les cinq premiers. Poirier n’a pas pu l’achever en 25 minutes [last June]. Paul Felder n’a pas pu le terminer en 25 minutes [last February]. Je suis le seul de sa carrière à l’avoir terminé avec des coups à la tête. Donc, mes compétences et mon curriculum vitae en dehors de l’UFC et maintenant ici à l’UFC parlent d’eux-mêmes.

«Je serai le gars n ° 1 au monde. Je serai le champion. Et si Poirier peut dépasser Conor, alors je me bat contre Poirier et je le bat.

Alors que peu de gens remettraient en question la décision de Poirier de poursuivre un troisième combat contre McGregor, qui devrait offrir de loin le plus gros avantage financier de la carrière de Poirier, Chandler souligne l’inconvénient potentiel.

«Si Poirier perd face à Conor, Poirier a pris une mauvaise décision en ne me battant pas pour le titre en mai», a déclaré Chandler. «Il y a donc beaucoup de pression sur lui pour battre Conor parce que vous ne voulez pas laisser passer un tir au titre de l’UFC. À ce stade, il n’a jamais été un champion. C’était un champion intérimaire. Je pense donc que c’est quelque chose qui pourrait le hanter pendant des années.

«Mais c’était une décision qu’il a prise, et je pense que beaucoup de gens auraient pris cette décision», poursuit Chandler, prenant un ton plus compréhensif. «Si vous avez l’opportunité de combattre Conor, vous combattez Conor. Celui qui remportera ce combat le 10 juillet sera probablement ma première défense de titre avant la fin de l’année.

De toute évidence, Chandler se voit déjà émerger de Houston avec l’or de l’UFC en bandoulière. Mais il sait qu’il a un défi majeur devant lui à Oliveira (30-8, 27 finitions), qui comme Chandler se bat depuis plus d’une décennie dans les grandes promotions MMA. Le Brésilien a fait ses débuts à l’UFC à 20 ans en 2010, partageant sa carrière entre 145 et 155 livres dans les années qui ont suivi. Bien qu’il détient le record de l’UFC pour les victoires par soumission (14), il a souffert de périodes de baisse de 2010 à 2013 (2-4, 1 sans concours) et 2015-2017 (2-4).

Mais Olivieira, 31 ans, a retrouvé une nouvelle vie depuis une défaite de TKO contre Felder à la fin de 2017. Il en a remporté huit de suite, avec sept victoires à l’intérieur de la distance et une décision dominante sur l’ancien champion par intérim Tony Ferguson en décembre dernier. Il a même remporté une paire de (T) KO victoires en 2019, sa première depuis ses jours pré-UFC.

Chandler s’est assuré de «féliciter» Oliveira pour avoir remporté le titre après tous ses hauts et ses bas, en particulier en tant que personne familière avec une période difficile dans la cage.

«Je pense que vous voyez deux gars qui ont construit un plan pour travailler dur, gagner beaucoup de combats mais aussi prendre vos pertes, apprendre de vos pertes et aller de l’avant avec vos pertes et ne pas perdre l’enthousiasme et la vapeur nécessaires pour finalement devenir un champion, parce que tout le travail acharné finit par payer », a déclaré Chandler, qui a résisté à une séquence de trois défaites entre 2013 et 2014.« Vous devez juste rester là quand c’est le cas.