Henri Wolfe n’avait que 3 ans lorsqu’il a été arrêté.
Des semaines plus tôt, ses parents et sa sœur avaient également été arrêtés – et seraient emmenés à Auschwitz et tués. Le tout-petit a été arrêté par la Gestapo et emmené au camp de transit de Malines dans son pays d’origine, la Belgique, où lui aussi devait être envoyé à Auschwitz – destiné à une mort certaine.
Mais la résistance belge a sauvé le tout-petit et l’a emmené à Wezembeek, un orphelinat juif à l’extérieur de Bruxelles où il passerait les cinq années suivantes avant d’être adopté par une famille aux États-Unis. Maintenant, 76 ans après la guerre, il a retrouvé d’autres enfants de ces années effrayantes.
«C’est très significatif de partager des expériences communes de l’orphelinat – je me sens très connecté à eux, comme ma famille», a déclaré Wolfe, 82 ans, qui vit à Westchester, New York, avec sa femme.
Parmi les nouveaux vieux amis de Wezembeek qu’il rencontre lors d’appels vidéo, il y a Roni Wolf, 80 ans, qui vit maintenant à Tel Aviv. Les deux, et d’autres, ont été réunis par Reinier Heinsman, qui a écrit un nouveau livre sur l’histoire des orphelins, «De la maison des enfants à la chambre à gaz: et comment certains ont évité leur destin.»
Étudiant en droit néerlandais, Heinsman faisait du bénévolat pour un musée en Belgique lorsqu’il a découvert l’histoire peu connue des orphelins juifs. Il en a retrouvé près de 50 et recueilli des témoignages.
« Il y a une différence entre les survivants très âgés – 87 ans et plus – et les plus jeunes, qui n’ont pas de souvenirs de leur famille », a déclaré Heinsman au Post. « Certains qui étaient assez vieux n’ont toujours aucun souvenir de leurs parents – ils l’ont simplement bloqué comme mécanisme de protection, d’auto-préservation. »
Pendant des années, beaucoup ne savaient pas ce qui était arrivé à leur famille. Wolfe a été informé de la mort de ses parents par sa nouvelle mère quand il avait 12 ans.
Michael Hartogs a appris sa vie passée il y a seulement 20 ans. Aujourd’hui âgé de 82 ans, le père marié de quatre enfants a déménagé dans la maison de sa famille adoptive dans l’Upper West Side. «Je ne me souviens de rien. Je ne savais rien de ma vie », a-t-il déclaré. Mais un coup de téléphone fortuit de la Croix-Rouge en 2003 l’a conduit à son passé mystérieux. Il avait 3 ans quand lui et sa sœur aînée ont été emmenés à l’orphelinat Meisjeshuis.
Le 30 octobre 1942, les nazis ont attaqué les orphelinats Wezembeek et Meisjeshuis, arrêtant 66 enfants. Ils devaient se rendre à Auschwitz jusqu’à ce qu’un officiel belge négocie leur libération et tous ont été renvoyés à Wezembeek.
«J’étais à des heures du train en direction d’Auschwitz», a déclaré Hartogs, qui a fondé une société de distribution de films. (Sa sœur a péri à Auschwitz après un raid antérieur à l’orphelinat, et ses parents ont également été tués au camp.)
Le nouveau copain vidéo et téléphone de Hartogs, Alfred Friedman, était l’un des «chanceux». Il avait 8 mois quand lui et ses trois frères et sœurs plus âgés ont été séparés de leurs parents et emmenés à l’orphelinat de Meisjeshuis.
Un mois avant sa propre arrestation lors du raid nazi, ses frères et sœurs ont été arrêtés et tués à Auschwitz. Il a survécu, a été emmené à Wezembeek et a ensuite retrouvé sa mère – qui a survécu à six camps de concentration – après la guerre. (Les deux ont déménagé à Brooklyn et il vit maintenant en Floride.)
«Le sport, la musique et la danse ont été mes médicaments de prédilection pour réprimer le passé», a déclaré le grand-père de 81 ans, un homme d’affaires à la retraite. «C’est toujours extrêmement émouvant, toutes ces années plus tard.»
Mais en parlant à Heinsman pour le livre, Friedman a déclaré: «J’ai commencé à assembler les pièces et à créer une chronologie de ma vie.»
«Ils ont vraiment deux identités différentes», a déclaré Heinsman à propos des orphelins. «Ils ont essayé de garder leur identité actuelle séparée de cette ancienne vie. Les reconnexions. . . leur faire comprendre qu’ils ne sont pas seuls.
Wolfe a hâte de voir les autres orphelins en personne. «Je n’ai pas de bons souvenirs de ces nouveaux amis lorsque nous étions enfants. Au début, nous avons parlé de l’orphelinat », a-t-il dit. «Maintenant, nous parlons de tout le reste – films, art, petits-enfants. Nous sommes des esprits apparentés. »
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