Lorsque Gokulam Kerala a annoncé son entrée dans la I-League en 2017, l’entraîneur-chef de l’époque Bino George, dans l’une de ses premières conversations avec Goal, avait déclaré avec confiance que l’objectif du club était de représenter le pays dans une compétition de l’AFC. Quatre ans plus tard, ils l’ont fait.

Le Kerala était à la recherche d’un trophée de la ligue depuis des années. L’État a produit de nombreux talents de footballeurs merveilleux au fil des ans, notamment IM Vijayan et Jo Paul Ancheri. Mais même leur célèbre équipe de police du Kerala des années 90 n’a pas réussi à remporter le prix ultime à la fin des campagnes.

Le 27 mars 2021 a été un jour important pour le football du Kerala. Gokulam Kerala était impliqué dans une course à trois équipes pour le titre de la ligue qui a traîné sur le dernier jour de la saison avec les équipes toutes à égalité avec 26 points. Les Malabariens et TRAU se sont dirigés vers leur dernier match de la campagne en sachant que le vainqueur de ce match remportera le trophée quel que soit le résultat des Churchill Brothers dans leur match en raison de la différence de buts supérieure.

Gokulam Kerala a écrit l’histoire ce jour-là. Ils ont écrasé le TRAU FC 4-1 lors de l’ascension du trophée 2020-21 de la I-League et sont devenus le premier club de football de l’État à réaliser l’exploit. Avec cette victoire, les Malabariens ont également obtenu une place automatique dans les phases de groupes de la Coupe AFC 2022.

Bidyasagar Singh avait donné l’avantage à TRAU à la 24e minute du match mais les Malabariens sont revenus en force en seconde période. Ils ont marqué trois buts entre la 70e et la 77e minute sur le chemin d’un résultat historique. Sharif Mukhammad (70 ‘), Emil Benny (74’) et Denny Antwi (77 ‘) et Mohammed Rashid (90 + 8’) étaient sur la bonne voie pour le club basé à Kozhikode et la performance était un résumé de ce qu’ils avaient fait bien tout au long de la campagne.

Gokulam avait commencé son voyage lors de la saison 2017-2018 de la I-League et a progressé régulièrement au cours de quatre saisons pour être sacré champion. Bien qu’elle ait terminé septième de sa première campagne, l’équipe a remporté le titre de «  Giant Killers  » avec ses performances remarquables contre les géants de Kolkata East Bengal et Mohun Bagan sous la direction de l’entraîneur-chef Bino George. L’équipe comptait beaucoup de joueurs malayali dans l’équipe première, y compris le milieu de terrain Arjun Jayaraj qui a impressionné les aficionados de football du pays.

La saison 2018-19 a été une course cahoteuse pour le club. Des joueurs indiens hors de forme et des étrangers peu impressionnants combinés à des erreurs défensives ont poussé le club à la neuvième place du classement avec seulement trois victoires à son actif en 20 matches. Mais cette saison a été une courbe d’apprentissage pour tous ceux qui travaillent dans les coulisses du club.

Une refonte de l’équipe et des changements structurels mineurs ont suivi, avec Bino George retournant au rôle de directeur technique. L’entraîneur espagnol Fernando Varela est revenu pour reprendre le poste d’entraîneur-chef après avoir quitté le poste pour des raisons personnelles avant le début de la saison précédente. Ce qui a suivi a été une saison pleine de promesses.

COVID-19 et le verrouillage dans le pays ont mis fin à ce qui était un concours passionnant lors de la saison 2019-20 de I-League. Les Malabariens ont terminé sixième sur la table, mais seul un point les a séparés des finalistes du Bengale oriental avec seulement quelques tours de plus. Mais ce n’était pas censé être. Ils ont dû attendre leur tour.

🗣️ Vincenzo Annese, @GokulamKeralaFCEntraîneur vainqueur du titre: « Ce titre signifie tout, parce que c’est ma première victoire en championnat. Je suis tellement heureux pour les gars et nous l’avons vraiment mérité! » #ILeagueDDay 💥 #LeagueForAll 🤝 #IndianFootball ⚽ #HeroILeague 🏆 pic.twitter.com/zbEv8Jwqay

– Hero I-League (@ILeagueOfficial) 27 mars 2021

Même au milieu de la protestation des clubs de la I-League contre la décision de classer la Super League indienne (ISL) comme première division de l’Inde, le Gokulam Kerala était un club qui recherchait activement des opportunités pour assurer le succès sur le terrain. Malgré des limitations financières, elles se sont même aventurées sur le territoire du football féminin et y ont trouvé le succès, en remportant la Ligue indienne des femmes 2020. L’équipe masculine a remporté la Durand Cup 2019 et la Kerala Premier League 2017-18.

Le club a livré quand ça compte lors de la saison 2020-2021, frappée par la pandémie, qui s’est déroulée à huis clos dans le Bengale occidental. Ils ont fait appel à un jeune entraîneur italien prometteur et ont recruté intelligemment. L’équipe avait des talents locaux prometteurs comme Emil Benny et également d’impressionnantes contributions étrangères de la part de Denny Antwi (meilleur buteur avec 11 buts) et Philip Adjah (5 buts).

Ils n’étaient pas des prétendants directs pour le titre, les Churchill Brothers semblant forts et marqués comme les favoris pour aller jusqu’au bout. Mais ensuite, la course s’est ouverte dans la deuxième étape de la ligue et un match à trois s’est ensuivi. L’équipe de Vincenzo Annese a remporté quatre victoires lors de ses cinq derniers matches, dont de grosses victoires contre les concurrents Churchill et TRAU, pour franchir catégoriquement la ligne d’arrivée.

Le personnel d’entraîneurs et la direction méritent beaucoup de crédit pour ne jamais abandonner. Ils l’ont gardé, ont fait ce qu’ils pouvaient pour renforcer l’équipe et trouver les bonnes combinaisons – le club qui avait autrefois signé Odafa Okolie, 32 ans, qui n’était pas en forme dans une fenêtre de transfert de janvier par désespoir – est venu un long chemin.