De qui on rigole? «First Four» sonne encore plus comme un jouet éducatif que comme le prélude à trois des meilleures semaines du sport.

Mais à cause de la pandémie, cela fait 710 jours depuis la dernière fois que nous avons vu le tournoi de la NCAA – qui compte? – alors ne chicanons pas sur les noms et passons directement à l’examen de la soirée d’ouverture:

Jolie, plutôt bonne.

Dans la finale opposant deux des programmes phares des cerceaux universitaires, l’UCLA a survécu au Michigan State 86-80 en prolongation. Deux autres matchs ont été décidés par un seul point: Drake a battu Wichita State 53-52 et Norfolk State a serré Appalachian State 54-53. Dans le match d’ouverture de jeudi, Texas Southern s’est éloigné régulièrement du mont St. Mary’s et a gagné 60-52.

Les quatre premiers matchs ont été greffés sur le support principal des 64 équipes en 2011, naturellement, pour remplir les coffres de la NCAA. Ils étaient à l’origine surnommés les jeux «play-in», puis brièvement le «premier tour», que la NCAA a rapidement écrasé pour éviter toute confusion avec les 16 matchs qui commencent le tournoi pour de bon vendredi.

Une seule équipe de First Four a également atteint le Final Four – Virginia Commonwealth en 2011 – mais les survivants ont tendance à frapper au-dessus de leur poids. Quatre équipes ont atteint le Sweet 16 et 2019 a été la seule année où au moins l’un des quatre premiers survivants n’a pas réussi à gagner un match dans le groupe des grands garçons.

La brève apparition de l’État du Michigan dans le tournoi a été la 23e consécutive de l’entraîneur Tom Izzo, mais c’était une petite consolation. Il a eu un échange houleux avec l’un de ses propres joueurs – et pas pour la première fois – après ce qui semblait être une mauvaise communication défensive sur le jeu final de la première mi-temps. Lorsque Gabe Brown se détourna, Izzo attrapa son bras puis le dos de son maillot.

«C’était un rien de normal. Mais de nos jours, tout doit être quelque chose », grogna Izzo, puis ajouta. «C’était à propos d’un changement raté dont nous avons parlé.»

Les Spartiates ont rapidement rendu l’avance à deux chiffres qu’ils détenaient à l’entracte, mais toujours menés par six points à quatre minutes de la fin. Puis la maison est tombée. Les Bruins Jaime Jaquez Jr., qui ont terminé avec 27 points, ont frappé dans un lay-up et ont ajouté le lancer franc égalisateur dans le règlement. Johnny Juzang a frappé des paniers dos à dos pour commencer la période supplémentaire et l’UCLA a gardé son nez devant le reste du chemin.

La récompense pour avoir remporté le choc des têtes de série n ° 11 est un court trajet en voiture jusqu’à Hinkle Fieldhouse à Indianapolis, où les Bruins affronteront le n ° 6 Brigham Young.

La victoire de Drake était longue à venir – 50 ans pour être exact – et n’a pas été inscrite dans les livres jusqu’à ce qu’un essai à la dernière seconde à trois points par Alterique Gilbert de Wichita State ait retenti sur la jante avant. Un dunk précoce par le gardien de 6 pieds des Bulldogs Joseph Yesufu sur les Shockers 6-7 Clarence Jackson a produit la première affiche infaillible du tournoi. Mais Drake a dû effacer un déficit à deux chiffres en seconde période dans une bataille de têtes de série n ° 11, puis retenir son souffle jusqu’au dernier buzzer.

«Cela faisait longtemps et nos gars le savaient», a déclaré l’entraîneur des Bulldogs Darian DeVries, dont la prolongation de contrat de huit ans, signée un jour plus tôt, porte déjà ses fruits. Bonne chose aussi, car il tirera le n ° 6 USC dans la tranche principale.

Texas Southern avait tout simplement trop de rythme pour une équipe délibérée de Mount St. Mary dans un match de n ° 16. L’entraîneur de la TSU, Johnny Jones, a profité des règles de transfert plus équitables du sport pour créer rapidement une attaque accélérée. Il a gentiment parlé de huit enfants talentueux d’autres programmes sur le campus, y compris John Walker III, qui avait un sommet de la saison de 19 points et neuf rebonds. La victoire était la 10e consécutive des Tigers.

«Je sens que je suis au sommet du monde», a crié Walker, qui était auparavant chez Texas A&M.

Mais peut-être pas pour longtemps.

Texas Southern affrontera samedi le Michigan, première tête de série de la région de l’Est. Jones n’aura pas longtemps pour préparer un plan de match, mais il prévoyait de savourer la victoire, que ses joueurs ont célébrée en vidant une fontaine au-dessus de sa tête.

« Ils m’ont trempé », a ri Jones, « mais je vais vous dire quoi: c’est l’un des meilleurs sentiments que j’ai eu dans l’eau froide depuis longtemps. »

L’État de Norfolk a remporté l’autre bataille des n ° 16, mais l’a fait trempé de sueur. Les Spartiates ont construit une grosse avance en première mi-temps, l’ont gaspillée, puis une partie dans la seconde et ont dû fermer avec une course de 9-2 – plafonnée par les lancers francs de Devante Carter avec 8,6 secondes à jouer – pour l’emporter.

«Nous savions ce qui était en jeu. Personne ne veut rentrer à la maison. Ils m’ont dit que le vol partait demain à 9h30 », a déclaré l’entraîneur de l’État de Norfolk, Robert Jones. « Je leur ai dit que je ne faisais pas mes valises. »

Jones ferait mieux de ne pas mettre la valise trop loin hors de portée. La récompense des Spartiates est une chance de perfectionner leur réputation de tueur de géant contre la tête de série numéro 1 cette année – Godzilla… euh, Gonzaga.