L’entraîneur de longue date des Long Island Gulls, Mike Bracco, se souvient très bien du jour où il est entré dans la patinoire Ice Works à Syosset et a vu pour la première fois Adam Fox, âgé de 4 ans.

«J’ai vu un petit enfant vêtu d’un maillot des Rangers et le maillot pendait sous ses genoux», a déclaré Bracco au Post en riant au téléphone samedi. «Je le regardais juste là-bas, mes yeux étaient simplement attirés par ce gamin et tout ce qu’il fait, c’est déplacer la rondelle à 4 ans, tout comme les enfants plus âgés. Alors je me dis: « Je dois découvrir qui est cet enfant ou ses parents ou autre chose. » « 

Une conversation en a entraîné une autre avec la mère de Fox, Tammy, et son père, Bruce, et soudain, le natif de Jéricho a été inscrit dans l’équipe de Bracco – un groupe d’enfants qui avaient tous un an de plus que Fox. Il a joué sous Bracco pendant les 12 années suivantes.

Bracco est toujours l’entraîneur-chef des Gulls, entraînant maintenant son plus jeune fils. Il se retrouve fréquemment à raconter des histoires sur Fox à son nouveau groupe, sur l’étrange équilibre du défenseur des Rangers avec la rondelle et le QI de hockey qui faisait partie de son jeu depuis le moment où il a lacé sa première paire de patins.

«Je dis à tous les enfants:‘ Avec Adam, à ce jour, je ne l’ai jamais vu retourner la rondelle et faire une erreur. Je l’ai regardé à 4 et 5 ans. Il a déplacé la rondelle comme il le fait maintenant à 22 ans, »a dit Bracco. « C’est vraiment rare parce qu’il n’a jamais été le plus grand des enfants, il n’a jamais été le plus fort, il n’a jamais été le plus rapide, mais il était tellement intelligent. »

Bracco a travaillé avec plusieurs jeunes joueurs et leurs familles, mais Fox a été le seul – à part l’un de ses autres fils – à jouer un an. Mais Fox avait une maturité pour lui qui lui permettait de s’intégrer parfaitement aux enfants plus âgés. Il ne s’est jamais trompé, n’a jamais fait une gaffe et a pris le hockey assez au sérieux.

Fox n’a jamais dû être traîné jusqu’à la patinoire, se souvient Bracco. Il n’a pas eu à en faire trop pendant l’entraînement, car le jeu lui venait tout simplement si naturellement.

«La façon dont je pense à Adam, c’est qu’il prendrait toujours du recul, lirait tout, puis aurait juste la bonne réponse, tout comme la façon dont il joue maintenant», a déclaré Bracco.

Maintenant, à sa deuxième saison dans l’équipe pour laquelle il a grandi, Fox est toujours ce joueur de type cérébral avec un niveau de sang-froid étonnant qui rend tout le monde meilleur autour de lui.

Vous pouvez le voir dans la façon dont il manœuvre de derrière le filet des Rangers vers la zone neutre – quelque chose qu’il fait match après match – guidant en quelque sorte ses coéquipiers vers les parties ouvertes de la glace pour un tir clair. Tout en conservant la possession de la rondelle.

C’est la façon dont il a plongé la tête la première à travers la ligne des buts pour empêcher le vétéran de 12 ans Brad Marchand d’obtenir le vainqueur de la prolongation quelques secondes plus tôt que lors de la défaite 3-2 des Rangers en prolongation contre les Bruins la semaine dernière.

Ce sont les passes sans regard, les tirs ponctuels parfaitement placés qui sont facilement redirigés vers le fond du filet, et la façon dont il a établi des comparaisons avec Brian Leetch, l’un des plus grands défenseurs des Rangers de tous les temps.

Les Rangers n’ont cédé que deux choix de deuxième ronde en 2019 aux Hurricanes pour acquérir Fox il y a un peu moins de deux ans. Mais cela ressemble à l’accord du siècle alors que Fox continue de se solidifier en tant que partie intégrante de l’avenir de l’équipe.

Lorsque Fox s’est présenté au camp d’évaluation du programme de développement de l’équipe nationale des États-Unis en 2014, l’entraîneur-chef de l’époque, Danton Cole, a pris note de son sens du hockey d’élite, mais aussi de la confiance qui l’accompagnait.

Pourtant, un Fox sous-dimensionné était le dernier défenseur ajouté à l’alignement, qui comprenait également son partenaire défensif actuel Ryan Lindgren.

« Je ne serai pas huitième longtemps », a-t-il déclaré à son agent, Matt Keator.

Le nom de Fox est maintenant répandu partout dans le livre des records d’USA Hockey. De 2014 à 2016, Fox a accumulé 86 points, le quatrième par un défenseur dans l’histoire de l’USNTDP.

Ses neuf buts et 50 passes pour 59 points au cours de la saison 2015-2016 sont le deuxième plus grand nombre de points par un défenseur en une seule saison.

En 2017, un Fox de 18 ans a aidé l’équipe américaine à décrocher une médaille d’or aux Championnats du monde juniors avec quatre points en sept matchs – y compris une aide sur le but égalisateur pour forcer la prolongation contre Équipe Canada en finale du tournoi.

«C’était juste des trucs qu’il faisait sur la glace, juste là où il ferait une passe ou un jeu où tu te dis:« Comment diable a-t-il réussi ça? », A déclaré Cole. «Mais ensuite, il était si décontracté à ce sujet. La plupart des gars, certaines des pièces qu’il ferait, ils allaient célébrer et tout ça, mais pour lui, c’est juste un autre changement, un «Je fais ça à chaque quart de travail».

« Il avait eu cette abondance de popularité dans l’équipe et il jetait un coup de temps en temps ou disait quelque chose, et quand il le disait, les gars disaient, » C’est tellement Foxy. «  »

Fox a porté cette émerveillement des entraîneurs de hockey fanfarons des Midget Minors, de l’équipe américaine et jusqu’à Harvard. Ce n’était qu’un de ses nombreux attributs qui ont sauté de la glace chez l’entraîneur de longue date de Crimson, Ted Donato, quand un Fox de 14 ans a participé au camp d’été de l’équipe.

Il était l’un des plus jeunes joueurs sur la glace parmi les juniors et les seniors du secondaire, y compris certains qui avaient déjà obtenu leur diplôme, mais ce n’était pas inhabituel pour lui.

«La nature d’être entraîneur à Harvard est que lorsque vous voyez quelqu’un qui vous passionne, vous courez directement vers les transcriptions», a déclaré Donato avec un petit rire. «Et il avait des notes exceptionnelles au lycée.»

À la fin de sa saison junior en 2018-19, Fox était le meilleur joueur et défenseur du pays avec 1,45 point par match. Il a été le joueur de hockey de l’année de la CEAC, le joueur de l’année de la Ivy League et lauréat académique All-Ivy. Fox a également battu le record de l’école pour les points par un défenseur en une saison.

Fox était parmi les trois finalistes du Hobey Baker Award, le prix le plus prestigieux du hockey universitaire, devançant de peu le gagnant du trophée Calder 2020, Cale Makar.

«Nous avons tous compris à quel point il était génial», a déclaré Donato.

Fox est devenu une présence irremplaçable sur la ligne bleue des Rangers, avec neuf buts et 40 passes décisives en seulement 83 matchs, mais il a prouvé qu’il se transforme en ce joueur essentiel pour chaque équipe dans laquelle il a joué.

Cela permet aux Rangers d’attendre facilement de la grandeur de sa part, grand est tout ce que Fox a jamais été.