Fondée en 2011, Loon visait à apporter la connectivité aux régions du monde où la construction de tours de téléphonie cellulaire est trop coûteuse ou perfide en utilisant des ballons le long des courts de tennis pour faire flotter du matériel de réseau à énergie solaire au-dessus de la Terre. Mais les opérateurs sans fil que Loon considérait comme des acheteurs de sa technologie ont remis en question sa viabilité technique et politique.
«Bien que nous ayons trouvé un certain nombre de partenaires consentants en cours de route, nous n’avons pas trouvé le moyen de réduire les coûts suffisamment pour créer une entreprise durable à long terme», a déclaré le directeur général de Loon, Alastair Westgarth, dans un article de blog.
Le directeur d’Alphabet, Astro Teller, a déclaré dans un autre article de blog que malgré les « réalisations techniques révolutionnaires » de Loon au cours des neuf dernières années, « la voie de la viabilité commerciale s’est avérée beaucoup plus longue et plus risquée que prévu ».
Westgarth a déclaré que l’héritage de Loon comprendrait l’avancement des ballons à l’hélium pour durer des centaines de jours dans le ciel et le développement d’équipements de communication capables de fournir une couverture cellulaire dans une zone 200 fois plus grande qu’une tour moyenne.
Mais parmi les défis, un transporteur aurait besoin de plusieurs ballons à la fois, et chaque ballon coûtait des dizaines de milliers de dollars et ne durait qu’environ cinq mois.
Loon a lancé un projet pilote au Kenya en 2020, des années de retard après des retards réglementaires. Son partenaire, Telkom Kenya, n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
La technologie a déjà fait ses preuves dans de courts projets visant à fournir une couverture cellulaire au Pérou et à Porto Rico lorsque des tours cellulaires ont été détruites par des catastrophes naturelles. La société avait proposé à des pays et à des organisations internationales de passer un contrat avec Loon pour qu’il y ait des vols lors de futures urgences, mais n’a guère gagné en popularité.
Loon a déclaré qu’il pourrait partager sa technologie avec des opérateurs, des gouvernements ou des groupes à but non lucratif visant à apporter Internet à haut débit dans les derniers endroits du monde.
L’entreprise employait 200 personnes en 2019. Elle a attiré cette année-là un investissement de 125 millions de dollars du HAPSMobile de SoftBank, qui travaille sur des équipements cellulaires flottants avec des drones.
HAPSMobile a refusé de commenter l’effet financier de la fermeture de Loon, mais a déclaré qu’il « continuerait à travailler vers notre objectif de développement d’une entreprise commerciale ».
Par ailleurs, des entreprises soutenues par des entrepreneurs milliardaires, comme Elon Musk, Richard Branson et Jeff Bezos, continuent de chercher à offrir des connexions Internet à l’aide de satellites en orbite proche de la Terre.
Alphabet a précédemment fermé ce qu’il appelle « d’autres paris », ou des entités distinctes de Google, comme celle travaillant sur des cerfs-volants générateurs d’énergie. Alphabet a fait pression sur certains «paris» pour lever des fonds auprès d’autres investisseurs ou devenir autonome. Loon a eu du mal à attirer les investissements.
L’entreprise maintient au moins un «pari» sur le ciel – Wing, qui vise à commercialiser la livraison de marchandises par drone.
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