De la mi-mars au début juin, la jungle de la West 28th Street était introuvable.

Au lieu de cela, les buis et les hortensias qui bordaient autrefois les trottoirs de la Sixième Avenue étaient entreposés, les dernières victimes du coronavirus.

Comme les restaurants, les salons de coiffure et les tailleurs forcés par les responsables de la santé de New York à fermer leurs portes pendant plusieurs mois, Tropical Plants & Orchids Inc. d’Ashok Kumar a également dû fermer en raison de la pandémie.

Lorsque le magasin a été autorisé à rouvrir son entreprise d’aménagement paysager en juin, la première commande que Kumar a reçue provenait des Nations Unies, dont il était chargé de rafraîchir la verdure chaque mois. Le campus de l’ONU était sans fleurs et plantes fraîches depuis des mois et cherchait à ajouter des touches de couleur en cette période sombre.

Puis vinrent les halls d’hôtels et d’immeubles d’appartements à travers la ville, tous prêts à s’égayer à nouveau. Kumar a pu ouvrir ses portes le 10 juin, mais nombre de ses clients réguliers ne sont pas encore revenus après avoir fui New York.

«Nous avons beaucoup de clients formidables, mais ils sont actuellement hors de la ville», a déclaré Kumar, qui a repris le magasin de son père et de son oncle en 2003, au Post. «Ils ne veulent pas revenir, mais ils sont toujours en contact avec nous et ils savent que nous les attendons.»

La durée du verrouillage a été particulièrement douloureuse pour les propriétaires de magasins de fleurs, car elle coïncidait avec la très importante saison de remise des diplômes, lorsque les clients commandaient normalement des bouquets d’orchidées de table pour les fêtes et louaient des palmiers géants pour les célébrations en plein air.

« Je dirais qu’environ 30 à 40 pour cent des affaires en mai et juin sont des fêtes de fin d’études », a déclaré Kumar. «Nous n’en avons pas eu cette année.»

Et bien qu’il fournisse normalement des fleurs pour remplir les salles de fête pour au moins 15 mariages chaque été, Kumar a déclaré que cette année, il n’en avait pas fait un seul.

Le ralentissement des affaires a laissé Kumar avec un énorme arriéré de stocks. Les commandes de fleurs de printemps et de plantes d’été ont été passées en janvier – bien avant que la pandémie ne préoccupe la plupart des Américains – alors que le magasin s’attendait toujours à une forte activité par temps chaud.

«Maintenant, nos fournisseurs nous appellent et nous disent:« Hé, vous avez toujours cette commande ici »», a déclaré Kumar. «Nous avons peut-être commandé 200 plantes dans une pépinière, mais nous leur disons que nous n’en avons besoin que de 125 ou 150.»

Les plantes qui ont déjà été expédiées au magasin de la 28e rue sont vendues à rabais, avec des boîtes d’orchidées qui pourraient normalement coûter 65 $ et 50 $.

«Les hôtels n’ont pas de clients, donc ils ne mettent pas d’orchidées dans leurs chambres», a expliqué Kumar. «Dans un mois, cela pourrait changer, mais pour le moment, nous n’obtenons pas beaucoup d’affaires.»

Plutôt que de licencier des employés, Kumar a raccourci les quarts de travail à trois ou quatre jours chacun pour que tout le monde puisse trouver du travail, et il est parvenu à un accord avec ses propriétaires selon lequel il paie 60% du loyer chaque mois.

Mais le coronavirus a également présenté de nouvelles opportunités. Alors que New York a adopté les repas en plein air comme un moyen de permettre aux restaurants de fonctionner pendant la pandémie, les restaurants se sont tournés vers des magasins comme Kumar’s pour rendre leurs espaces extérieurs plus attrayants.

Tropical Plants & Orchids a déjà décoré les coins salons extérieurs de plus de 40 restaurants, dont le bistrot populaire de l’Upper East Side, Le Bilboquet, et un certain nombre d’endroits dans la Petite Italie.

«Tant que les restaurants sont ouverts, c’est une bonne nouvelle pour nous», a-t-il déclaré. «Je veux voir autant de restaurants ouverts que possible.»

En effet, bien qu’il décrit les derniers mois comme les plus difficiles que le magasin ait connu depuis le 11 septembre, Kumar a déclaré qu’il y avait des signes de vie.

«De nombreux bureaux rouvrent», a-t-il ajouté. «Beaucoup de bons clients dans les cabinets d’avocats et les cabinets de médecins m’appellent parce qu’ils rouvrent et ont besoin de fleurs.»

Le coronavirus et sa transmission aérienne ont également vu Kumar obtenir de nouvelles affaires de la part de clients avec des demandes inhabituelles.

«Les gens viennent ici pour demander des plantes de serpents, ils veulent quelque chose qui puisse purifier l’air.»