Il y a environ cinq ans, James Hamblin a abandonné la douche.

Il a jeté le shampooing et le revitalisant. Il a complètement abandonné le savon, sauf pour le lavage des mains. Il a cessé d’utiliser un déodorant, un hydratant, un exfoliant et tous les autres produits de soins personnels.

Il se rince toujours, par exemple, après une course et se «mouille occasionnellement» les cheveux, mais à toutes fins utiles, Hamblin marche parmi nous comme un homme «impur».

« Cela faisait partie de la réduction globale de mes besoins », a-t-il déclaré au Post.

Hamblin, un médecin devenu journaliste, a déménagé à New York depuis LA il y a cinq ans et s’est retrouvé dans un minuscule studio. Dans le cadre d’un «audit existentiel», Hamblin a considéré toutes les choses dont il pourrait se passer.

Et si tous ces produits que la plupart d’entre nous utilisons quotidiennement – shampoing et savon pour enlever l’huile de notre peau, crème hydratante pour la remplacer – sont les plus efficaces pour nous amener à acheter encore plus de produits, se demande-t-il? Et si se doucher si souvent était vraiment mauvais pour vous?

Le résultat de son enquête est le nouveau livre «Clean: The New Science of Skin» (Riverhead Books), sorti mardi.

Tout comme notre tube digestif, notre peau abrite des milliards de bactéries cruciales, et le livre postule que se frotter quotidiennement avec des agents de nettoyage détruit ou perturbe cet important microbiome et pourrait probablement entraîner de pires problèmes de santé.

« Bien que nous pensions depuis longtemps à notre peau comme une barrière pour nous séparer du monde extérieur, une connaissance croissante du microbiome suggère que la peau est plutôt une interface dynamique avec notre environnement », écrit l’auteur.

Et notre mode de vie de plus en plus «propre» – se laver souvent, rester principalement à l’intérieur, manger des aliments stériles et transformés – peut perturber notre système immunitaire.

«Pendant la plus grande partie de l’histoire humaine, un barrage constant d’expositions aux microbes entraînerait nos systèmes immunitaires à savoir quand et comment réagir», écrit Hamblin.

Par exemple, les allergies, l’eczéma et l’asthme – des conditions qui seraient liées à des troubles auto-immunes – pourraient être en partie le résultat d’une exposition insuffisante aux agents pathogènes environnementaux, en particulier pendant la petite enfance.

En 2016, des chercheurs ont publié une étude dans le New England Journal of Medicine qui a révélé qu’une communauté amish de l’Indiana présentait des taux d’asthme quatre fois plus faibles et six fois moins d’allergies qu’une communauté huttérite génétiquement similaire du Dakota du Sud. La principale différence, selon les chercheurs, est que les Amish ont grandi en interagissant quotidiennement avec les animaux et le sol de la ferme.

Et il pourrait y avoir d’autres avantages. Une étude récente de l’Université de Californie à San Diego a révélé que les souris nettoyées des bactéries cutanées étaient plus sensibles au cancer de la peau. Les chercheurs du Texas A&M ont découvert qu’ils pouvaient éloigner les moustiques en modifiant les bactéries présentes sur la peau de quelqu’un.

Ou ces acariens microscopiques qui vivent dans nos pores? Ils mangent probablement des peaux mortes, aidant probablement à exfolier.

Hamblin dit que cette science du biome cutané est en train d’émerger. Mais une chose est sûre: l’acceptation signifiera surmonter des centaines d’années de messages sociétaux sur ce que signifie être «propre».

Le savon est utilisé depuis des milliers d’années. Il était parfois corrosif (à base de lessive), ce qui signifie que le lavage était autrefois une mesure extrême.

Dans les années 1800, la baignade n’était plus un «luxe» et, au début du XXe siècle, l’industrie de la publicité «redéfinirait les concepts de santé, de beauté et de propreté», écrit l’auteur.

Maintenant, il est tabou de ne pas être ce qui est considéré comme «propre».

Pour sa part, Hamblin ne préconise pas que tout le monde abandonne la douche. Juste qu’ils commencent à remettre en question les «rituels qui sont considérés comme une nécessité», dit-il. (Cela n’inclut certainement pas le lavage fréquent des mains, en particulier à l’ère du coronavirus, qu’il préconise fortement.)

«Si vous sautez une journée de douche, vous n’aurez pas l’air huileux ni ne sentirez l’oignon», dit-il. «Je ne dégage pas d’odeur désagréable et je n’ai pas vraiment l’air huileux.

«Je sens une personne.»