SAN DIEGO – Le chef de longue date d’une synagogue du sud de la Californie, blessé lors d’une attaque meurtrière contre le lieu de culte qu’il a fondé, a plaidé coupable mardi d’avoir participé à une fraude de plusieurs millions de dollars qui a déguisé des contributions caritatives à des fins personnelles.

Le rabbin Yisroel Goldstein encourt une peine maximale de cinq ans de prison pour fraude, mais les procureurs recommanderont la probation dans le cadre d’un accord sur le plaidoyer. Ils ont noté sa coopération avec les enquêteurs après que des agents fédéraux ont perquisitionné son domicile et son bureau en octobre 2018 et sa réponse largement saluée à l’attaque de la synagogue Chabad de Poway en avril 2019.

Robert Brewer, l’avocat américain de San Diego, a déclaré que «c’était une journée très difficile pour nous tous».

« Son rôle après l’attentat terroriste de 2019 a été exemplaire », a déclaré Brewer lors d’une conférence de presse. «Il est devenu un ardent défenseur de la paix et de l’élimination de la violence fondée sur la haine religieuse. Il a parlé partout dans le monde et a envoyé un message de paix fort. »

Goldstein, 58 ans, a perdu son index droit lors de l’attaque du dernier jour de la Pâque, qui a tué un fidèle, Lori Gilbert-Kaye, et blessé le rabbin et deux autres. Le rabbin a reçu une vague de soutien qui comprenait la rencontre du président Donald Trump à la Maison Blanche.

John T. Earnest, 20 ans, a été inculpé dans l’attaque devant un tribunal d’État et fédéral. Il a plaidé non coupable de haine de meurtre lié à un crime, de tentative de meurtre et d’autres accusations.

Goldstein, qui a fondé Chabad of Poway près de San Diego en 1986, a collecté 6,2 millions de dollars en faux dons à la synagogue et à ses affiliés et a reversé 90% aux contributeurs avec de faux reçus, leur permettant de déduire le montant total de leurs impôts, ont déclaré les procureurs. Goldstein a gardé pour lui les 10% restants, ou 620 000 $.

Goldstein a reconnu avoir dissimulé un faux don de plus de 1,1 million de dollars fin 2017 en achetant environ 1 million de dollars en pièces d’or et en les donnant au faux donateur.

« Nous appelons cela le stratagème de fraude fiscale 90-10 », a déclaré Brewer.

Goldstein a reconnu avoir fraudé trois sociétés anonymes du Fortune 500 sur 134 000 $ pour les dons des employés. Les employés ont déduit les faux dons de leurs impôts et Goldstein a gardé les dons de l’entreprise pour lui. Dans l’accord de plaidoyer, une entreprise a été identifiée comme une entreprise de télécommunications basée à San Diego, une référence apparente à Qualcomm Inc.

Le rabbin a également reconnu avoir pris environ 185 000 $ à la Federal Emergency Management Agency et au California Governor’s Office of Emergency Services en soumettant de fausses factures. Brewer a dit qu’ils étaient liés aux incendies de forêt de 2007.

Goldstein a reconnu dans son accord sur le plaidoyer que ses crimes remontaient au moins à 2010. Mais Brewer a déclaré qu’ils avaient commencé dans les années 1980.

Chabad-Lubavitch, une organisation qui remonte aux années 40 et compte plus de 3 500 institutions, a qualifié la nouvelle de « terriblement choquante et troublante ». Il a déclaré qu’il avait relevé Goldstein de ses fonctions à Chabad après avoir appris les allégations à la fin de l’année dernière.

« Nos cœurs vont aux anciens fidèles de Rabbi Goldstein, à sa famille et à la communauté Poway en général, qui ont déjà tous connu plus de dévastation que quiconque ne devrait jamais le savoir », a déclaré Chabad-Lubavitch dans un communiqué. «Nous prions pour que leur foi et leur résilience les renforcent également en ces temps difficiles.»

En novembre, citant l’épuisement, Goldstein a pris sa retraite de la direction de Chabad of Poway. Un de ses fils dirige maintenant la congrégation.

Au moins 20 personnes ont été impliquées dans ces projets et l’enquête est en cours, ont indiqué les procureurs. Outre Goldstein, cinq autres personnes ont plaidé coupable cette semaine devant un tribunal fédéral, dont Alexander Avergoon, dont les transactions immobilières ont déclenché l’enquête en novembre 2016.

Avergoon, 44 ans, a été arrêté en Lettonie et extradé pour faire face à des accusations.

Les procureurs ont décrit Chabad de Poway comme une victime parce que la synagogue n’a jamais reçu de dons qu’ils croyaient avoir reçus.

Goldstein a également accepté de renoncer à 1 million de dollars, de verser 2,5 millions de dollars en restitution et de continuer à coopérer avec les enquêteurs. Il devrait être condamné le 19 octobre.

Emily Allen, avocate américaine adjointe, a déclaré que son message de tolérance et d’amour à la suite de la fusillade avait aidé à guérir la congrégation et avait résonné dans le monde entier.

« Il avait un autre côté dans lequel il a indéniablement consacré une grande partie de sa vie à servir les autres », a déclaré Allen.