Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC) s’est retrouvé dans le sillage d’une campagne gouvernementale pour développer une industrie indépendante des puces. Le cours de son action à Hong Kong a triplé depuis mars, les investisseurs ayant adhéré au sentiment accompagnant ses plans de cotation.
Son deuxième actionnaire en importance, le China Integrated Circuit Industry Investor Fund, soutenu par l’État, s’est engagé comme le plus grand investisseur stratégique de l’offre qui, à la clôture de lundi, avait attiré 566 fois plus d’argent des investisseurs de détail que des actions disponibles.
Cependant, les aspirations mondiales de SMIC tombent dans l’ombre des relations sino-américaines tendues, rythmées par les tarifs d’importation technologiques et colorées par un boycott américain de Huawei Technologies Co Ltd en Chine pour des raisons de sécurité, ce qui menace les relations entre le fabricant d’équipements de télécommunications et des fournisseurs tels que SMIC .
Même si SMIC a acquis la technologie dans sa course à la capture de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co Ltd (TSMC), la firme de 20 ans n’a pas la propriété intellectuelle et le savoir-faire en matière de processus pour gagner les meilleurs clients pendant au moins une décennie, selon les experts.
Ses dépenses en capital pourraient plus que doubler cette année par rapport à l’an dernier, à 4,7 milliards de dollars, selon les analystes de S&P Global – un tiers seulement des dépenses prévues de TSMC.
« La liste est une bénédiction et une malédiction », a déclaré Mark Li, qui suit l’industrie des semi-conducteurs à Bernstein Research.
«Ils ont besoin d’argent pour rivaliser avec TSMC, mais ils rivalisent avec des concurrents très forts avec une meilleure réputation, et obtenir de vrais retours pour les investisseurs sera plus difficile qu’il n’y paraît.
Le SMIC n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
AMBITION
Les objectifs décrits dans son prospectus de vente d’actions font du SMIC de Shanghai une valeur aberrante parmi ses pairs dans le secteur de la fabrication de puces, ont déclaré des experts, étant donné que la domination technologique de TSMC rend le rattrapage prohibitif.
Sur les 46,3 milliards de yuans (6,6 milliards de dollars), le SMIC prévoit de consacrer 40% à la construction d’une usine de fabrication de tranches de silicium de 12 pouces pour produire des puces de technologie 14 et 7 nanomètres. Cela lui permettrait de prendre des commandes de puces haut de gamme auprès de Nvidia, Qualcomm et de l’unité de puces HiSilicon de Huawei.
Global Foundries et United Microelectronics, des pairs de taille comparable, ont déclaré qu’ils n’avaient pas l’intention de développer une technologie à 7 nanomètres. Plutôt que de viser de telles puces de pointe, ces rivaux ont amélioré les lignes et se sont spécialisés dans des offres de niche.
« Ce n’est pas un hasard, car ils n’ont pas le soutien de l’État chinois comme le fait le SMIC », a déclaré Doug Fuller, qui étudie le secteur des puces en Chine à la City University de Hong Kong.
« C’est moins excitant d’un point de vue techno-nationaliste mais peut-être une meilleure décision commerciale. »
HUAWEI HURDLE
Les restrictions américaines imposées aux entreprises utilisant la technologie et les marchés américains faisant affaire avec Huawei présentent un risque immédiat.
Le SMIC réalise jusqu’à 20% des ventes de HiSilicon, ont montré les données de Bernstein Research. Il s’appuie également sur des équipements d’Applied Materials, LAM Research, KLA, ASML et d’autres aux États-Unis ou dans des pays alliés pour lesquels il n’existe aucun substitut chinois.
« Sans ces outils, il sera presque impossible sur le plan commercial de faire avancer la production », a déclaré Li. « Ils seront probablement coincés avec 14 nanomètres et ne pourront pas passer à 7 nanomètres sans coûts insupportables. »
SAVOIR-FAIRE
Le SMIC manque également de savoir-faire en matière de production, selon les experts, à la fois dans le haut de gamme et lors de la mise à l’échelle vers le bas, étant donné que la fabrication implique un réglage fin secret avec les concepteurs de puces et les fabricants d’équipements.
En tant que précurseur, SMIC a eu du mal à égaler TSMC en termes de rendement ou de nombre de puces de travail par lot, ont déclaré des initiés de l’industrie.
Un ancien vice-président d’Unisoc a déclaré que le concepteur chinois du processeur téléphonique avait commandé environ 50 000 puces 3G prototypes à SMIC en 2015 avec une technologie de 40 nanomètres – introduites par TSMC sept ans plus tôt.
Les puces, produites par lots de 2 500, ne cessaient de sortir fissurées, a déclaré l’ex-cadre à Reuters.
« Les rendements étaient partout de tranche en tranche, et ils n’avaient aucune idée de comment y remédier. Pendant ce temps, nous faisions 500 000 puces par jour à notre apogée avec TSMC. »
Unisoc n’a pas répondu à une demande de commentaire.
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