Alors que les scientifiques se demandent si la présence ou l’absence d’anticorps dirigés contre le nouveau coronavirus peut déterminer de manière fiable l’immunité, certains se tournent vers une composante différente du système immunitaire, connue sous le nom de cellules T, pour son rôle dans la protection des personnes dans la pandémie.
Des études récentes montrent que certains patients récupérés qui ont été testés négatifs pour les anticorps anti-coronavirus ont développé des cellules T en réponse à leur infection par Covid-19. Bien que les études soient de petite taille et n’ont pas encore été examinées par des experts externes, certains scientifiques disent maintenant que les personnes qui souffrent d’une maladie bénigne, ou qui ne présentent aucun symptôme, du nouveau coronavirus, pourraient éliminer l’infection grâce à cette réponse des lymphocytes T.
Les résultats ajoutent à la preuve qu’un vaccin Covid-19 efficace devra inciter les cellules T à travailler en plus de produire des anticorps, et peut avoir des implications pour plusieurs traitements en cours de développement. Ils peuvent également faire la lumière sur la façon dont l’immunité à une nouvelle exposition à l’infection pourrait fonctionner.
« Il y a de plus en plus de preuves que les personnes exposées au virus ont une réponse transitoire (de courte durée) en anticorps, ou ont une réponse en lymphocytes T malgré une réponse en anticorps mineure ou absente », Dr Alessandro Sette, professeur et membre de La Jolla Institut des maladies infectieuses et des vaccins de l’Institut en Californie, a déclaré à Reuters.
Lorsqu’un virus franchit les défenses initiales de l’organisme – qui incluent les globules blancs anti-infectieux – une réponse «adaptative» plus spécifique entre en jeu, déclenchant la production de cellules qui ciblent l’envahisseur. Il s’agit notamment des anticorps qui peuvent reconnaître un virus et s’y verrouiller, empêchant son entrée dans les cellules d’une personne, ainsi que les cellules T qui peuvent tuer les envahisseurs et les cellules qu’ils ont infectées.
Six mois après le début d’une pandémie mondiale de Covid-19 qui a infecté plus de 12 millions de personnes, il reste à savoir si la réponse en anticorps contre ce virus est robuste et dure dans le temps. Cela pourrait signifier que les cellules T ont un rôle plus important dans la protection contre la maladie.
« Les lymphocytes T sont souvent importants pour contrôler les infections virales. Nous en voyons des preuves », a déclaré à Reuters John Wherry, directeur de l’Institut d’immunologie de l’Université de Pennsylvanie.
Une petite étude française récente, non encore examinée par des experts, a révélé que six des huit membres de la famille en contact étroit avec des parents qui avaient Covid-19 ont développé une réponse des lymphocytes T, mais n’ont pas été testés positifs pour les anticorps.
Une étude suédoise de 200 personnes a trouvé une forte réponse des lymphocytes T chez la plupart des individus qui avaient une maladie bénigne ou aucun symptôme suite à une infection à coronavirus, qu’ils aient ou non montré une réponse anticorps. Les résultats suggèrent que les taux d’infection de coronavirus peuvent être plus élevés que ce qui a été étudié en utilisant des tests d’anticorps seuls, ont déclaré les chercheurs.
L’accent mis sur les réponses des lymphocytes T pourrait également éclairer la perspective d’une immunité à plus long terme.
Il existe des preuves que les cellules T développées après exposition à d’autres coronavirus qui provoquent le rhume pourraient aider à combattre le nouveau virus, connu sous le nom de SRAS-CoV-2.
Une étude menée par l’Institut La Jolla a détecté des lymphocytes T qui ont réagi au SRAS-CoV-2 dans environ la moitié des échantillons de sang stockés collectés entre 2015 et 2018, suggérant que les cellules du système immunitaire se sont développées après une infection antérieure par des coronavirus froids communs en circulation, et que ils pourraient aider à protéger contre le nouveau virus.
« Il s’agit d’un élément de preuve potentiellement encourageant », a déclaré Wherry.
Les candidats vaccins contre Covid-19 actuellement en cours visent à générer des réponses d’anticorps et de lymphocytes T, et les récentes découvertes soulignent l’importance de mesurer la réponse des lymphocytes T observée dans les essais cliniques humains.
« Nous pensons que la conception optimale du vaccin serait celle qui induirait à la fois un anticorps et une réponse des lymphocytes T », a déclaré Sette.
Après une infection ou une vaccination, le système immunitaire conserve un certain nombre de cellules « mémoire » qui sont déjà amorcées pour attaquer rapidement le même virus en cas de future infection.
De nombreux pays utilisent des tests sanguins qui recherchent des anticorps pour estimer le nombre de personnes infectées par le nouveau virus même si elles n’ont jamais présenté de symptômes. Mais les scientifiques ne savent toujours pas comment les niveaux d’anticorps sont corrélés à l’exposition au virus ni combien de temps ils peuvent durer. Il existe également des questions sur la combinaison exacte de cellules du système immunitaire qui assurera une protection significative.
La mesure du niveau de mémoire des lymphocytes T est beaucoup plus compliquée, surtout si les cellules se trouvent dans les ganglions lymphatiques ou dans d’autres zones du corps difficiles d’accès. De plus, les réponses des cellules T sont très variables.
« Il est beaucoup plus facile de collecter des données sur les anticorps », a déclaré le Dr Daniela Weiskopf, professeur adjoint à l’Institut La Jolla.
Des études récentes montrent que certains patients récupérés qui ont été testés négatifs pour les anticorps anti-coronavirus ont développé des cellules T en réponse à leur infection par Covid-19. Bien que les études soient de petite taille et n’ont pas encore été examinées par des experts externes, certains scientifiques disent maintenant que les personnes qui souffrent d’une maladie bénigne, ou qui ne présentent aucun symptôme, du nouveau coronavirus, pourraient éliminer l’infection grâce à cette réponse des lymphocytes T.
Les résultats ajoutent à la preuve qu’un vaccin Covid-19 efficace devra inciter les cellules T à travailler en plus de produire des anticorps, et peut avoir des implications pour plusieurs traitements en cours de développement. Ils peuvent également faire la lumière sur la façon dont l’immunité à une nouvelle exposition à l’infection pourrait fonctionner.
« Il y a de plus en plus de preuves que les personnes exposées au virus ont une réponse transitoire (de courte durée) en anticorps, ou ont une réponse en lymphocytes T malgré une réponse en anticorps mineure ou absente », Dr Alessandro Sette, professeur et membre de La Jolla Institut des maladies infectieuses et des vaccins de l’Institut en Californie, a déclaré à Reuters.
Lorsqu’un virus franchit les défenses initiales de l’organisme – qui incluent les globules blancs anti-infectieux – une réponse «adaptative» plus spécifique entre en jeu, déclenchant la production de cellules qui ciblent l’envahisseur. Il s’agit notamment des anticorps qui peuvent reconnaître un virus et s’y verrouiller, empêchant son entrée dans les cellules d’une personne, ainsi que les cellules T qui peuvent tuer les envahisseurs et les cellules qu’ils ont infectées.
Six mois après le début d’une pandémie mondiale de Covid-19 qui a infecté plus de 12 millions de personnes, il reste à savoir si la réponse en anticorps contre ce virus est robuste et dure dans le temps. Cela pourrait signifier que les cellules T ont un rôle plus important dans la protection contre la maladie.
« Les lymphocytes T sont souvent importants pour contrôler les infections virales. Nous en voyons des preuves », a déclaré à Reuters John Wherry, directeur de l’Institut d’immunologie de l’Université de Pennsylvanie.
Une petite étude française récente, non encore examinée par des experts, a révélé que six des huit membres de la famille en contact étroit avec des parents qui avaient Covid-19 ont développé une réponse des lymphocytes T, mais n’ont pas été testés positifs pour les anticorps.
Une étude suédoise de 200 personnes a trouvé une forte réponse des lymphocytes T chez la plupart des individus qui avaient une maladie bénigne ou aucun symptôme suite à une infection à coronavirus, qu’ils aient ou non montré une réponse anticorps. Les résultats suggèrent que les taux d’infection de coronavirus peuvent être plus élevés que ce qui a été étudié en utilisant des tests d’anticorps seuls, ont déclaré les chercheurs.
L’accent mis sur les réponses des lymphocytes T pourrait également éclairer la perspective d’une immunité à plus long terme.
Il existe des preuves que les cellules T développées après exposition à d’autres coronavirus qui provoquent le rhume pourraient aider à combattre le nouveau virus, connu sous le nom de SRAS-CoV-2.
Une étude menée par l’Institut La Jolla a détecté des lymphocytes T qui ont réagi au SRAS-CoV-2 dans environ la moitié des échantillons de sang stockés collectés entre 2015 et 2018, suggérant que les cellules du système immunitaire se sont développées après une infection antérieure par des coronavirus froids communs en circulation, et que ils pourraient aider à protéger contre le nouveau virus.
« Il s’agit d’un élément de preuve potentiellement encourageant », a déclaré Wherry.
Les candidats vaccins contre Covid-19 actuellement en cours visent à générer des réponses d’anticorps et de lymphocytes T, et les récentes découvertes soulignent l’importance de mesurer la réponse des lymphocytes T observée dans les essais cliniques humains.
« Nous pensons que la conception optimale du vaccin serait celle qui induirait à la fois un anticorps et une réponse des lymphocytes T », a déclaré Sette.
Après une infection ou une vaccination, le système immunitaire conserve un certain nombre de cellules « mémoire » qui sont déjà amorcées pour attaquer rapidement le même virus en cas de future infection.
De nombreux pays utilisent des tests sanguins qui recherchent des anticorps pour estimer le nombre de personnes infectées par le nouveau virus même si elles n’ont jamais présenté de symptômes. Mais les scientifiques ne savent toujours pas comment les niveaux d’anticorps sont corrélés à l’exposition au virus ni combien de temps ils peuvent durer. Il existe également des questions sur la combinaison exacte de cellules du système immunitaire qui assurera une protection significative.
La mesure du niveau de mémoire des lymphocytes T est beaucoup plus compliquée, surtout si les cellules se trouvent dans les ganglions lymphatiques ou dans d’autres zones du corps difficiles d’accès. De plus, les réponses des cellules T sont très variables.
« Il est beaucoup plus facile de collecter des données sur les anticorps », a déclaré le Dr Daniela Weiskopf, professeur adjoint à l’Institut La Jolla.
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