LONDRES – Les scientifiques ont utilisé des cellules souches embryonnaires humaines pour créer un modèle de recherche ressemblant à un embryon afin de les aider à étudier certaines des premières étapes du développement humain.

Le modèle surmonte certaines des restrictions éthiques à l’utilisation d’embryons humains pour la recherche et permettra aux scientifiques d’étudier une période de développement humain connue sous le nom de «boîte noire», période qui, selon eux, n’a jamais été directement observée auparavant.

« Notre modèle produit une partie du plan d’un être humain », a déclaré Alfonso Martinez-Arias, professeur à l’Université britannique de Cambridge, qui a codirigé le projet.

« C’est passionnant de voir les processus de développement qui jusqu’à présent ont été cachés à la vue – et à l’étude. »

L’espoir, a-t-il dit, est que la compréhension de ces processus pourrait révéler les causes des malformations congénitales et des maladies humaines et conduire au développement de tests pour ces dernières chez les femmes enceintes.

Le schéma directeur d’un organisme découle d’un processus connu sous le nom de «gastrulation», qui chez l’homme commence environ deux semaines après son développement. La gastrulation est appelée période de «boîte noire» du développement humain car les restrictions légales empêchent la culture d’embryons humains en laboratoire au-delà du 14e jour.

Des experts qui ne sont pas directement impliqués dans les travaux – qui devraient être publiés jeudi dans la revue Nature – ont déclaré qu’il s’agissait d’une étape importante vers une meilleure compréhension de la vie humaine.

« Ce travail s’ajoute à la » boîte à outils in vitro « que les scientifiques peuvent désormais utiliser pour étudier les stades les plus inconnus de la grossesse humaine – entre les semaines 2 et 4, où les femmes ne savent normalement pas si elles sont enceintes », a déclaré Teresa Rayon, une spécialiste à l’Institut Francis Crick.

Les précédents modèles embryonnaires créés à partir de cellules souches de souris sont limités dans ce qu’ils peuvent dire aux scientifiques sur le développement humain.

Pour ce travail, l’équipe de Martinez-Arias a fabriqué des gastruloïdes dans un laboratoire en utilisant des cellules souches embryonnaires humaines et en les traitant par des processus chimiques.

Les gastruloïdes n’ont aucun potentiel pour se développer en embryons entièrement formés. Ils n’ont pas de cellules cérébrales ni aucun des tissus nécessaires à l’implantation dans l’utérus, ce qui signifie qu’ils ne seraient jamais viables au-delà des stades très précoces et donc conformes aux normes éthiques, ont déclaré les chercheurs.