L’Espagnol est entré dans le choc en tant que favori clair, remportant les 31 matchs précédents à Paris et poursuivant sa cinquième couronne consécutive de Roland Garros. Comme toujours depuis 2005, il a été le joueur à battre sur terre battue ce printemps-là, remportant des trophées à Monte Caro, Barcelone et Rome, atteignant également la finale à Madrid suite à cet épique affrontement en demi-finale contre Novak Djokovic.

L’Espagnol n’avait perdu que 24 matchs au total dans les trois premiers tours contre Marcos Daniel, Teymuraz Gabashvili et Lleyton Hewitt, face à Robin Soderling qui était à un niveau différent ce jour-là. Le Suédois a renversé Nadal 6-2, 6-7, 6-4, 7-6 en trois heures et 30 minutes sur le Philippe Chatrier pour sa meilleure victoire en carrière et l’une des plus grandes surprises de l’histoire des tournois du Grand Chelem.

Rafa avait ses chances mais ce n’était pas pour lui, maîtrisé depuis la ligne de base et incapable d’imposer ses tirs contre le rival qui gardait à tout prix les points sur sa raquette. Robin a joué avec concentration et détermination lors du dernier tie-break pour détrôner le quadruple champion et ouvrir le tirage au sort pour Roger Federer, qui remporterait son seul Roland Garros quelques jours plus tard.

Rafa n’était certainement pas à son meilleur (il manquerait la saison d’herbe en raison d’une tendinite au genou), bien que nous ne puissions rien retenir de la victoire de Robin, faisant à peu près tout sur le terrain pour gagner la victoire juste et carrée.

Le Suédois a bien servi, défendant son deuxième service plus efficacement que Nadal et saisissant chaque occasion d’attaquer, frappant le ballon à la hausse des deux ailes et apprivoisant ses coups de fond pour éviter des erreurs bon marché qui lui auraient coûté au moins un autre set s’il n’avait pas été ne fais pas attention.

Nadal n’a eu que quatre points de rupture dans toute la rencontre, convertissant deux de ceux-ci et subissant cinq ruptures sur six opportunités offertes au Suédois, perdant de l’avance dans les moments charnières qui ont fait la différence.

Le champion en titre est resté en contact avec Soderling dans les points les plus courts, mais a été mal battu dans les échanges de milieu de gamme entre cinq et huit coups, Soderling développant les points plus efficacement pour obtenir un avantage crucial.

De plus, le Suédois était au niveau de son rival dans les rallyes les plus prolongés qui ont vu dix coups ou plus, et Nadal n’avait pas assez de puissance dans ses tirs ou l’endurance mentale qui le guiderait vers la victoire et la place dans les quartiers.

Robin a trouvé son rythme très tôt et il était clair quelle serait sa tactique, attaquer à chaque occasion et punir les balles courtes de l’autre côté du filet. Ses coups puissants étaient trop difficiles à gérer pour Rafa et le Suédois a obtenu la pause dans le quatrième match, ouvrant une avance de 3-1 pour renforcer encore plus sa confiance.

Soderling a confirmé l’avantage avec quatre gagnants lors du cinquième match, clôturant le septième match avec un autre missile de son coup droit pour ouvrir un écart de 5-2. De 40 à 15 lors du match suivant, Nadal a de nouveau perdu le service après avoir réussi un revers facile, laissant l’ouvreur 6-2 après 34 minutes.

L’Espagnol a finalement trouvé le moyen de briser son rival dans le troisième match du deuxième set grâce à un revers solide en zone croisée que Robin n’a pas réussi à contrôler, ayant une chance de monter 4-1 avant d’envoyer un autre revers dans le filet et de rater un grand possibilité de construire un avantage sain.

Soderling a clôturé le match avec un vainqueur en coup droit et a bien servi dans les matchs restants, revenant pour rester dans le set à 4-5. Il a cassé le service de Nadal avec une belle volée pour égaliser le score, portant un nouveau coup à l’Espagnol dans le prochain match après avoir effacé une chance de pause avec un vainqueur du coup droit.

Nadal a été le meilleur joueur du bris d’égalité, prenant 7-2 pour égaliser le score global et améliorer ses chances dans l’un de ses tests les plus importants à Paris en cinq ans. Les deux joueurs ont bien servi dans les six premiers matchs du troisième set et c’est Soderling qui a pris la tête à 3-3, forçant une erreur de Nadal à forger la tête et cimentant son avantage avec un vainqueur de service quelques minutes plus tard pour un 5 -3.

Servant pour le set à 5-4, le Suédois a frappé deux gagnants et scellé avec l’erreur forcée de Nadal, prenant deux sets à un avantage après deux heures et demie de tennis de haute qualité. Rafa a continué à se battre, interrompant le deuxième match du quatrième set après une énorme erreur de coup droit de Soderling, ne restant devant que quelques minutes alors que le Suédois a repoussé la pause à l’amour grâce à un autre revers lâche du roi de l’argile.

Rafa était le meilleur joueur dans le reste du set, mais n’a pas pu en profiter, permettant à Robin de maintenir le service après deux égalités à 5-6 pour établir un tie-break, une victoire incontournable pour le champion en titre. Robin s’est forgé une avance de 4-1 après une autre erreur de revers de Nadal, se rapprochant de la ligne d’arrivée après une superbe volée.

Le Suédois a converti sa deuxième balle de match à 6-2 pour entamer une grande fête après une froide poignée de main au filet. Il est devenu le premier joueur à battre Rafael Nadal à Paris et a poursuivi sa marche vers sa première finale du Grand Chelem.

L’Espagnol rebondirait encore plus fort, remportant cinq titres de Roland Garros entre 2010 et 2014 mais ne faisant pas la une des journaux ce jour-là en 2009, lorsque Robin Soderling a reçu les honneurs mérités.