Carole Lombard est arrivée à Hollywood du Midwest à l’âge de 7 ans et faisait des westerns chez Fox à l’âge de 9 ans.

La star légendaire de classiques tels que « My Man Godfrey » et « Twentieth Century » se lèverait pour devenir un artiste bien payé au milieu de la dépression. Lombard était connue pour son style garçon manqué, pour avoir organisé de grandes fêtes, pour ses mariages avec les mégastars William Powell et Clark Gable. Elle était également destinée à être la première victime hollywoodienne de la Seconde Guerre mondiale. Elle n’avait que 33 ans et était au sommet de sa carrière.

« Carole Lombard a donné sa vie au service de l’Amérique », a déclaré Will Hays, président de Motion Picture Producers and Distributors of America, à Variety en janvier 1942, alors que le choc de la mort de Lombard dans un accident d’avion à l’extérieur de Las Vegas s’est répandu dans l’industrie.

Le rédacteur en chef du Daily Variety, Arthur Ungar, a écrit un hommage en première page à Lombard qui a dirigé l’édition du 19 janvier 1942.

«Carole Lombard est décédée dans l’exercice de ses fonctions. Elle a été la première victime du show business dans cette guerre mondiale. Elle était en service actif dans une mission de défense des États-Unis – vendre des obligations de défense – lorsque la mort l’a soudainement rattrapée dans le ciel », a écrit Ungar.

À une époque où le pays était polarisé sur l’opportunité d’entrer dans le conflit, Lombard avait été un fervent partisan du président Franklin D. Roosevelt. Il n’est pas surprenant qu’elle ait été parmi les premières dans ce que Variety appelait alors «la colonie de films» à lever la main pour aider l’effort de guerre. Des responsables du Trésor américain ont mis la star de cinéma au travail en vendant des obligations de guerre pour financer l’énorme réponse militaire et industrielle au bombardement de Pearl Harbor par le Japon le 7 décembre 1941.

Le 15 janvier, Lombard et Hays ont donné le coup d’envoi de la première campagne d’obligations du pays pour la Seconde Guerre mondiale lors d’un rassemblement à Indianapolis. Le cadre était personnel pour Lombard, originaire de Fort Wayne, Indiana. L’objectif du département du Trésor était de vendre pour 500 000 $ d’obligations de guerre et de timbres; Le terrain énergique de Lombard à Hoosiers au Cadle Tabernacle de la ville a fini par rapporter plus de 2 millions de dollars.

Après l’événement, Hays (de la renommée de Hays Code) a envoyé un fil à Gable, qui était non seulement le mari de Lombard mais aussi le président du comité d’Hollywood chargé d’attribuer des tâches d’assistance en temps de guerre à ses collègues stars de cinéma.

«Super journée ici aujourd’hui. Carole était parfaite. Vraiment, elle était magnifique et ils ont vendu en une seule journée 2 017 513 $ d’obligations, avec un quota de seulement 500 000 $. Tout le monde est profondément reconnaissant, je pense que je dois vous envoyer cette expression de mon appréciation personnelle », a écrit Hays, selon la couverture de Variety.

Sa mère, Elizabeth Peters, et Otto Winkler, un cadre publicitaire de longue date de MGM qui avait pendant des années pris en charge les besoins en relations publiques de Gable, accompagnaient Lombard lors de son voyage vers Indianapolis – un gros travail pour la star (connue dans le biz comme «le roi») de «Autant en emporte le vent», «C’est arrivé une nuit» et «Mutinerie sur la générosité». Winkler avait été le meilleur homme au mariage de Gable et Lombard en 1939.

Lombard, Peters, Winkler et d’autres ont embarqué sur un vol commercial TWA vers 4 heures du matin le 16 janvier qui s’est arrêté à Albuquerque. À ce moment-là, quatre passagers sont descendus pour faire place à 15 aviateurs et hommes enrôlés de l’Army Air Corp. De là, le vol s’est de nouveau arrêté à Las Vegas. Peu de temps après son décollage pour l’aéroport de Burbank, l’avion a atteint le sommet du mont Nevada. Potosi, à environ 80 km au sud-ouest de Las Vegas.

L’épave était éparpillée sur des kilomètres. Le site de l’accident montagneux était difficile à atteindre au cœur de l’hiver. L’impact violent a rendu les corps des 22 victimes difficiles à identifier. Gable, qui aurait attendu sa femme à l’aéroport de Burbank, a affrété un avion et s’est rendu sur les lieux dès qu’il a appris la tragédie.

Alors que la triste nouvelle arrivait, les hommages de ses collègues de l’industrie ont été largement partagés à travers les pages de Variety hebdomadaire et Daily Variety. Lombard a été vénéré par les membres d’équipage et les employés de studio en tant que pro accompli, l’ancienne beauté de bain Mack Sennett qui a progressé de deux bobines en tant qu’enfant à la facturation supérieure à force de talent et de détermination acharnée. La sienne est l’une des histoires qui a cimenté un cliché hollywoodien durable. «Sa vie était typique de la conception populaire d’Hollywood – une petite fille de Fort Wayne atteignant la richesse et la gloire», a observé Variety dans sa nécrologie pour Lombard.

Née Jane Alice Peters le 6 octobre 1908 (Variety a initialement cité son année de naissance en 1909 et son âge de 32 ans au moment de l’accident), Lombard a déménagé de Fort Wayne à Hollywood avec sa mère et son frère lorsque des films étaient dans leur enfance. Au moment où elle était adolescente, elle apparaissait en avoine avec la star populaire Buck Jones. Elle a brièvement fréquenté le lycée Fairfax, mais sa star a commencé à monter quand elle a été moulée dans un short de «beauté pour le bain» produit par Mack Sennett. La première référence de Lombard dans Variety est venue avec un avis de casting dans l’édition du 23 novembre 1927 pour la «comédie burlesque à deux rouleaux de Sennett sur« Carmen ».»

Lombard est passée à des contrats avec Pathe et à un accrochage de sept ans chez Paramount Pictures, où elle a développé sa réputation pour la comédie et a rencontré son premier mari, William Powell. Elle était mariée à la future star de la série « The Thin Man » de 1931-1933. Alors que sa carrière s’épanouissait, Lombard a travaillé sans relâche, réalisant des films pour MGM, Columbia Pictures, Universal Pictures, RKO, Warner Bros. et Selznick International Pictures. La notice nécrologique de Variety pour Lombard a indiqué qu’elle était une véritable enfant d’images qui ne sont jamais apparues professionnellement sur scène. Elle a obtenu sa seule nomination aux Oscars pour son travail dans le classique de la comédie romantique de 1936 «My Man Godfrey», dans lequel elle a partagé la vedette avec Powell après leur séparation.

Au milieu des années 1930, Lombard gagnait 465 000 $ par an grâce aux «images et à la radio», et elle n’hésitait pas à les dépenser.

«À cette époque, 1935, elle a été largement médiatisée comme« la femme la mieux habillée d’Hollywood »et une inventrice de nouvelles fêtes, telles que la location de concessions sur la jetée d’amusement de Venise pour une fonction sociale!», Note Variety dans Nécrologie de Lombard.

Lombard a été saluée pour sa loyauté envers les membres d’équipage au fil des ans et pour son manque de prétention.

«Beaucoup de stars ont senti la piqûre de ses réprimandes salées, mais pour classer et classer, elle était un gars formidable – une appellation réservée à très peu dans le domaine de l’image. Les humbles dans les studios ressentent sa perte beaucoup plus sincèrement et profondément que la tribu des chapiteaux », a écrit Variety.

Après son mariage avec Gable, Lombard s’est forgé une réputation de refus des rôles de prune afin de coordonner son horaire de travail avec le sien. Lorsqu’ils n’étaient pas au travail, les deux passeraient la majeure partie de leur temps loin de la scène sociale d’Hollywood au ranch de 20 acres d’Encino que Gable et Lombard ont acheté quelques mois après s’être enfui à Kingman, en Arizona, le 29 mars 1939. Une partie de la légende de Lombard à cette époque est qu’elle a commencé à tirer et à chasser afin de passer des vacances avec son mari en plein air.

« Elle est morte pour son pays. »

Le 12 janvier 1942, Lombard, Peters, Winkler et d’autres sont partis de Los Angeles en train pour Indianapolis. Lombard devait également rentrer chez elle en train, mais elle a choisi de prendre l’avion à la dernière minute, apparemment au-dessus des objections de sa mère et de Winkler. Plus tard, des informations ont fait savoir qu’elle essayait de rentrer plus vite pour éviter une affaire florissante entre Gable et une jeune Lana Turner.

« Elle est morte pour son pays », a déclaré le département du Trésor à propos de Lombard dans un communiqué. Le président Roosevelt a également rendu hommage à l’un de ses partisans les plus enthousiastes d’Hollywood.

« Madame. Roosevelt et moi sommes profondément affligés. Carole était notre amie et invitée dans des jours plus heureux. Elle a apporté une grande joie à tous ceux qui l’ont connue et aux millions de personnes qui ne l’ont connue que comme une grande artiste. Elle a donné généreusement son temps et son talent pour servir son gouvernement en paix et en temps de guerre. Elle aimait son pays. Elle est et sera toujours une star, une que nous n’oublierons jamais ou dont nous ne cesserons jamais d’être reconnaissants », a déclaré Roosevelt.

Ungar de Daily Variety a fait écho aux sentiments de Roosevelt dans son hommage à Lombard.

«Elle était juste une humaine terre à terre et a toujours voulu que les gens le sachent. Elle n’a jamais profité d’employeur ou d’employé. Elle lui a donné tout en fidélité et en capacité pour le secteur de l’image – donnant l’exemple que beaucoup d’autres dans l’industrie peuvent et doivent suivre. C’était une personne ordinaire. L’industrie va toujours idolâtrer sa mémoire, et le plus grand monument qui puisse être érigé en son honneur est pour nous tous dans le monde du spectacle. Soyez des soldats de notre pays. Achetez et incitez d’autres à acheter des obligations de défense sans faille. C’est ce que faisait la meilleure star de l’industrie cinématographique lorsque la guerre a fait sa première victime dans le monde du spectacle. »

La mort de Lombard a forcé United Artists à apporter à la hâte des changements à son dernier film, « To Be or Not to Be » d’Ernst Lubitsch, une satire antinazie mettant en vedette Lombard et Jack Benny à la tête d’une troupe de théâtre polonaise. Le film était «dans la salle de coupe» avec le producteur Alexander Korda au moment de l’accident d’avion. Benny était si bouleversé par la perte de sa co-vedette qu’il s’est retiré de son émission de radio NBC régulière du dimanche soir cette semaine-là. Variety a rapporté plus tard que deux lignes du dialogue lombard concernant «une femme dans un avion» avaient été modifiées avant la sortie de «To Be or Not to Be» en mars 1942, avec un grand succès et un grand box-office.

Les funérailles de Lombard ont eu lieu le 21 janvier 1942, quand elle et sa mère ont été enterrées à Forest Lawn à Glendale. Spencer Tracy, Zeppo Marx, Myrna Loy, Fred MacMurray, William Powell, Louis B. Mayer, Marion Davies et William Randolph Hearst faisaient partie des quelques dizaines d’invités. Variety a rapporté que Gable était «à visage blanc et frappé» lors de la brève cérémonie. (Gable serait finalement inhumé à côté de Lombard même s’il avait encore deux mariages avant sa mort en 1960.) Un jour plus tard, Walter Pidgeon a prononcé l’éloge funèbre de Winkler, un fidèle soldat de MGM décédé «en l’exercice de leurs fonctions. « 

Alors que les États-Unis se sont adaptés à la lutte contre un autre conflit mondial, la perte de l’une des lumières les plus brillantes d’Hollywood est devenue un exemple puissant de la contribution de l’industrie du divertissement à la bataille épique contre le fascisme.

«Notre chagrin est profond. Pourtant, à travers elle, nous ressentons une fierté dans la mémoire de Mlle Lombard et de M. Winkler. Tous deux étaient des soldats au service de leur pays. Notre mémorial à eux sera les efforts inlassables de nous tous pour poursuivre l’excellent travail qu’ils accomplissaient si habilement », a déclaré Fred W. Beetson, président du Hollywood Victory Committee for Stage, Screen and Radio, en janvier 1942.

Un an jour pour jour après sa mort, l’héritage de Lombard a été invoqué lorsque l’Indiana a mené la nation « dans une vigoureuse campagne d’obligations de guerre de 15 jours » qui s’est terminée le 15 janvier avec 3,5 millions de dollars. Indiana Gov. Henry Schricker a assisté à un dîner hommage à Lombard qui s’est tenu à Indianapolis pour marquer l’année depuis son décès. Lors de l’événement, Variety a rapporté qu’un enregistrement de « transcription » de la voix de Lombard avait été joué, lui donnant une dernière chance d’exhorter la foule à « continuer, acheter plus d’obligations, plus d’obligations et plus d’obligations jusqu’à ce que cette guerre soit gagnée ».