L’arrière droit Quentin Cheng, 20 ans, est l’un des plus récents joueurs malaisiens d’origine mixte à arriver sur ces côtes, se présentant pour la première fois pour le pays aux SEA Games 2019 en novembre dernier, avec la Malaisie U-23.

Il n’a joué qu’un seul match dans la campagne décevante des Young Tigers, un match qui les a vus échouer à passer la phase de groupes, mais lors de leur dernier match de groupe, contre le Cambodge, Cheng a marqué le seul but de son équipe dans la défaite 3-1, malgré après avoir succédé tardivement.

Après la campagne, il a signé avec l’équipe de réserve de Selangor en Premier League.

Objectif l’a rencontré lors d’une entrevue téléphonique, au cours de laquelle le jeune arrière de 20 ans a révélé l’expérience qui l’a conduit à tenter sa chance dans le pays de naissance de ses parents.

Famille

« Mes deux parents sont originaires de Malaisie; mon père Ken est originaire de Johor tandis que ma mère Michelle est originaire d’Ipoh, Perak. Ils ont déménagé en Australie quand ils étaient encore jeunes, quand ils avaient 17 ou 18 ans, puis ont étudié à l’université d’Adélaïde.

« J’ai visité la Malaisie à plusieurs reprises quand j’étais plus jeune, en voyant ma grand-mère et mes tantes en vacances. Maintenant, avec l’ordre de verrouillage, elles m’entretiennent de temps en temps. »

Intérêt précoce pour le football

« Papa avait fréquenté le Royal Military College en Malaisie, où il jouait au rugby. Mais il a commencé à jouer au football à l’université quand il a déménagé en Australie, et je pense que c’est ainsi que l’intérêt s’est transmis à moi et à mon frère aîné.

« J’ai grandi avec mon frère, Braden, qui a joué au football et le fait toujours. Il est maintenant avec les North Shore Mariners dans les National Premier Leagues (NPL) en Nouvelle-Galles du Sud. Je l’ai regardé en grandissant et il m’a fait envie de jouer au football aussi. Nous avons toujours joué ensemble dans la cour et ça pouvait devenir vraiment compétitif! J’essayais toujours de rivaliser avec lui dès le plus jeune âge.

«Quand nous étions plus jeunes, papa et moi-même conduisions Braden aux matchs le week-end et je m’entraînais trois ou quatre fois par semaine. J’ai participé à des compétitions en Nouvelle-Galles du Sud dès l’âge de 12 ans.

« Outre le football, mon frère et moi avons également joué au cricket, que papa nous a présenté très jeune aussi. C’était toujours le cricket en été, puis le football en hiver. Finalement, nous avons décidé de poursuivre une carrière dans football sur cricket pour une raison un peu étrange; Asiatiques jouant au cricket [in Australia] est un peu un choc pour les autres. Peu d’Asiatiques jouent au cricket! Et l’autre raison est que vous vous tenez à gagner plus d’argent dans le football. « 

Carrière jeunesse

Cheng n’a pas eu besoin de beaucoup de temps pour passer au football senior, quand il a commencé à jouer avec un club local de niveau 2 à l’âge de 19 ans.

Malgré son jeune âge, il finirait par jouer dans les 22 matches de championnat de son club en 2019, seulement l’un des trois joueurs du club pour atteindre cette distinction cette saison.

« Quand j’avais 17 ans, j’ai rejoint les Mariners, le club de mon frère maintenant, puis à 18 ans, j’ai pu jouer pour [A-League side] L’équipe U-21 des Central Coast Mariners. Ce fut une expérience formidable, jouer tous les jours pour un club professionnel et m’entraîner avec l’équipe senior à l’occasion, ce qui m’a permis de m’améliorer le plus. J’ai pu m’entraîner avec les meilleurs enfants d’Australie, j’avais un excellent entraîneur à Joe Haywood et Wayne O’Sullivan, qui m’ont aidé à élever mon jeu. À l’époque, j’avais toujours pensé que je n’étais pas le meilleur footballeur, mais après cette année, j’ai pensé que je m’étais amélioré de façon spectaculaire et j’ai commencé à attraper certains des meilleurs gars d’Australie.

« J’ai ensuite quitté Central Coast pour rejoindre un club local, les Sutherland Sharks, un club local où j’habite, Sutherland Shire. Ils sont un club de la NPL et avec eux j’ai pu m’entraîner avec les gars seniors; des joueurs dans la mi-vingtaine, dans les ex-pros des années 30, les anciens footballeurs de la A-League. « 

Rejoindre la Malaisie U-23

À l’insu de Cheng, sa performance avec les Sharks avait suscité de l’intérêt, même si elle avait généré des milliers de kilomètres, dans la Malaisie natale de son père.

« Au milieu de la saison 2019, Brad Maloney, entraîneur-chef australien de la Malaisie U-19 [and Malaysia U-23 assistant coach] m’a téléphoné à l’improviste, ce qui m’a choqué. Je ne savais pas que la Malaisie m’intéressait! Il m’a dit qu’il avait entendu parler de moi sur les réseaux sociaux, à travers une publication de mon frère. Il m’a fait une recherche sur Google et a pensé que je pourrais être un bon candidat pour l’équipe nationale U-23 pour les Jeux SEA. J’en ai parlé à ma mère et à mon père immédiatement et ils ont également été surpris, mais ils étaient très heureux et m’ont soutenu.

« C’était difficile au début car je ne parlais pas malais, mais tout le monde était accueillant et me comprenait en tant que nouveau gars. Je ne me sentais donc pas trop exclu. Mais au final, le tournoi n’était pas une sortie positive pour Nous étions l’un des favoris et il y avait de très bons footballeurs dans l’équipe. C’est difficile à dire, mais je pense que nous n’avons pas gelé, que nous n’avions pas la chimie nécessaire pour nous faire franchir la ligne d’arrivée et gagner . – Je pense aussi que nous n’avons pas été très meurtriers dans le tiers offensif, nous ne pouvions pas rater nos chances.

« J’ai pu jouer lors du dernier match de groupe, et je n’ai jamais rien vu d’aussi gros en venant pour l’équipe nationale, donc je bourdonnais même si nous étions deux à zéro. Et puis nous avons concédé un autre but, mais à la 89e minute, j’ai marqué et je n’ai pas vraiment pu célébrer parce que nous devions récupérer le ballon et essayer d’obtenir un autre but.

« J’espère obtenir une autre commande dans le prochain tournoi et jouer dans plus de jeux, sinon tous. J’étais derrière Wak ou Syahmi [Safari] qui est un très bon joueur, donc je savais que ça allait être difficile pour moi de commencer. Je veux obtenir plus de matchs lors du prochain tournoi et essayer de rejoindre l’équipe senior. « 

Rejoindre Selangor 2

« C’est presque immédiatement après mon retour en Australie après les SEA Games que j’ai été appelé par le club, qui a dit qu’il était intéressé par moi et qu’il proposerait un contrat professionnel de deux ans. J’ai été légèrement déçu d’apprendre qu’il était avec l’équipe de réserve et non pour l’équipe de Super League, mais j’étais néanmoins très heureux de jouer professionnellement.

« Cette fois, il m’a été un peu plus facile de m’adapter à une nouvelle équipe parce que j’ai connu quelques garçons plus tôt, depuis que je me suis entraîné avec la Malaisie U-19 pendant une semaine avant de rejoindre la Malaisie U-23. L’entraîneur (Michael Feichtenbeiner) est originaire d’Allemagne et a une philosophie différente de celle à laquelle je suis habitué, c’est difficile dans ce sens.Cependant, avoir joué avec l’équipe nationale m’a aidé à faire la transition.Il est difficile de commencer les deux premiers matchs de Premier League uniquement pour être banc dans les deux prochains, mais l’entraîneur m’a donné ses raisons.

« Mon objectif pour la saison, au moins avant l’éclosion et le lock-out de Covid-19, est de faire connaître mon nom davantage. Je ne pense pas être encore bien connu. J’ai besoin d’avoir une bonne saison avec Selangor 2 afin d’obtenir un contrat de Super League, quel que soit le club. Mais bien sûr, si l’offre vient de Selangor, je les accompagnerais en premier. Monter en Super League est le numéro un pour moi.

Connexion Brendan Gan

Cheng a quelques points communs avec un autre joueur malaiso-australien; Brendan Gan. Tout comme le défenseur, la star de Malaisie a grandi à Sutherland Shire, puis a joué pour les Sharks avant de finalement déménager en Malaisie. Le milieu de terrain a également rejoint Selangor avant la saison 2020, bien que dans le haut niveau.

Outre Gan, un autre Aussie-malaisien a été un acteur clé pour la Harimau Malaya; arrière droit Matthew Davies.

« J’avais entendu des histoires sur Brendan. Son nom est populaire chez les Sharks, je suis presque sûr qu’il a remporté le prix du joueur de l’année. Je n’ai pas rencontré Matt, mais j’ai parlé à Brendan et c’est un très gentil gars.

« Il m’a dit de continuer à travailler dur à un moment où je ne m’étais pas entraîné avec le senior [Selangor] équipe encore. Il essaierait de me faire m’entraîner avec eux, ce qui n’est finalement pas arrivé, mais il m’a dit de ne pas me sentir déprimé et que mon temps finirait par arriver.

Brendan Gan. Photo de Sports Regime