Un test de défense contre les astéroïdes de la NASA pourrait déclencher une pluie de météores artificielle


Une mission planifiée de la NASA pour tester sa capacité à défendre la Terre contre un astéroïde entrant pourrait provoquer la toute première pluie de météores artificielle de la planète, selon une étude trouvée plus tôt cette année.

La mission du vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test) sera de percuter le plus petit des deux astéroïdes Didymos alors qu’ils passent à environ 6,8 millions de miles de la Terre à l’automne 2022.

La NASA a déclaré que la mission d’autodestruction de 69 millions de dollars était la première visant à tester sa capacité à dévier un astéroïde en y enfonçant un vaisseau spatial à grande vitesse.

L’impact résultant ferait exploser des matériaux de la surface de l’astéroïde et – au moins une petite quantité – suffisamment près de la Terre qui seront finalement attirés vers le sol, selon une étude du 23 mars dans The Planetary Science Journal.

La mission du vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test) sera de percuter le plus petit des deux astéroïdes Didymos alors qu'ils passent à environ 6,8 millions de miles de la Terre à l'automne 2022.
La mission du vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test) sera de percuter le plus petit des deux astéroïdes Didymos alors qu’ils passent à environ 6,8 millions de miles de la Terre à l’automne 2022.NASA

Selon l’étude, seule une infime partie du matériel éjecté total, connu sous le nom d’éjecta, parviendrait à travers l’atmosphère pendant des milliers d’années. Une grande partie restera sous l’attraction gravitationnelle de Didymos.

Certains de ces matériaux pourraient présenter un danger pour les futurs véhicules spatiaux, selon l’auteur de l’étude, le Dr Paul Wiegert, professeur d’astronomie et de physique à l’Université Western Ontario.

Mais un peu d’éjecta, les bits se déplaçant le plus rapidement après l’impact de DART, pourrait atteindre le ciel de la Terre relativement rapidement et donner aux scientifiques l’occasion de voir la composition de l’astéroïde. Au fur et à mesure que les particules brûlent dans l’atmosphère, les scientifiques pourraient utiliser la couleur de la lumière qu’ils génèrent pour déterminer quels matériaux étaient présents.

Image simulée du système Didymos.
Image simulée du système Didymos.Naidu et al., Atelier AIDA, 2016

L’étude s’est concentrée sur des particules d’environ 1 centimètre de diamètre ou plus petites, bien qu’il soit possible que les particules soient plus grosses. Il devrait également y avoir beaucoup plus de particules extrêmement petites qui seraient «presque indétectables».

L’éjecta devrait être substantiellement dense et plus grand pour menacer la surface de la Terre, mais les particules de la mission DART ou les tentatives futures de faire tomber un astéroïde d’une trajectoire de collision avec la Terre pourraient passer des siècles à parcourir le système solaire – devenant potentiellement des dangers pour les opérations spatiales à un moment donné dans le futur, selon Wiegert.

Il l’a comparé à la façon dont l’accumulation de débris spatiaux en orbite terrestre basse devient un problème croissant parce que les premières missions ne tenaient pas compte de la façon dont ils élimineraient les satellites disparus.

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