Le prélude et le résultat du Championnat de la jeunesse AFC 1974 sont très similaires aux Jeux asiatiques de 1962 où l’Inde a défié toutes les chances et a remporté la médaille d’or.

À l’instar de leurs prédécesseurs, les colts indiens de 1974 n’ont initialement pas été autorisés à participer au concours du gouvernement indien car les performances du pays au niveau continental n’ont pas été satisfaisantes après le triomphe de 1962.

Cependant, après beaucoup de persuasion par la Fédération All India Football Federation (AIFF), l’équipe indienne dirigée par Shabbir Ali est montée à bord de l’avion pour Bangkok.

L’équipe s’est formée à l’Institut national des sports Netaji Subhas (NSNIS) à Patiala sous la tutelle de Syed Abdus Salaam et Arun Ghosh avant de se rendre en Thaïlande, mais les attentes de l’équipe étaient très moindres.

L’Inde a été matraquée dans le groupe B aux côtés de Hong Kong, de la Birmanie et du Laos. Comme l’Inde, la Birmanie a également connu beaucoup de succès au niveau continental au cours des années 1960 et a donc été l’une des oppositions les plus fortes de ce groupe.

L’Inde a commencé son voyage par une difficile victoire 1-0 sur le Laos où le skipper Shabbir Ali a trouvé le fond du filet. Le premier match de la compétition allait toujours être difficile compte tenu de la pression que subissait l’équipe. Dans une égalité équilibrée, c’est Ali qui a fait la différence.

Le deuxième match a été opposé à une formidable équipe birmane, mais l’Inde s’est battue de bout en bout et a de nouveau remporté une étroite victoire 1-0 grâce à une frappe de Shabbir Ali.

Dans le dernier match de groupe, l’Inde a réussi à maintenir Hong Kong à un match nul 2-2 grâce à un doublé de Mohammed Yakoob. Le résultat a aidé l’Inde à remporter la phase de groupes avec sept points en trois matches.

Le premier match à élimination directe a vu l’Inde verrouiller les cornes contre Singapour. Shabbir Ali a une nouvelle fois saisi l’occasion et a marqué un but égalisateur pour l’Inde pour mener le match à un bris d’égalité. Ancien gardien de Mohun Bagan, feu Prasanta Mitra s’est avéré être le héros de la fusillade alors que l’Inde a gagné 4-1.

La rencontre en demi-finale a sans doute été le match le plus difficile du tournoi pour la partie indienne, face à la Thaïlande, pays hôte et favori du tournoi. La Thaïlande s’est qualifiée pour les demi-finales en marquant 13 buts en quatre matches. Ils avaient même battu la puissance continentale du Japon en phase de groupes.

Rappelant les souvenirs du tournoi, Shabbir Ali a déclaré Objectif, «Personne n’attendait rien de nous car la Thaïlande était la favorite. En phase de groupes, ils ont battu le Japon et marqué 11 buts au total puis ils ont battu la Malaisie en quart de finale et ils ont marqué deux buts sans encaisser.

« L’ensemble du stade soutenait la Thaïlande et seule une poignée d’Indiens étaient présents pour nous encourager. Mais nous avons saisi l’occasion et toute l’équipe a bien joué. Il y avait Prasanta (Mitra) à l’arrière, Prasun (Banerjee) qui était le vice-capitaine au milieu de terrain et dans la ligne avant (Mohammed) Yakoob à droite, Syed Latifuddin à gauche et au centre Harjinder et moi. Nous avons en quelque sorte réussi à les battre 2-1 et à progresser vers la finale. « 

Rappelant les moments joyeux de la grande finale, Ali a déclaré: «En finale aussi, personne ne pensait que nous pouvions gagner et comme si c’était un gâteau pour l’Iran qui était sur le point de battre la Corée du Sud 3-0 en demi-finale.

«Sur le chemin du stade, nous avons vu l’équipe iranienne se réjouir comme si elle avait remporté le trophée. Nous l’avons pris comme une insulte. Nos entraîneurs nous ont également dit que nous devions répondre sur le terrain. »

La finale n’était pas du tout une affaire unilatérale comme beaucoup l’auraient pensé en considérant l’Inde comme les outsiders. Les poulains en bleu ont joué leur cœur contre les géants et ont réussi un match nul 2-2. En fait, c’est l’Iran qui avait rétabli la parité dans le match juste une minute avant le coup de sifflet final qui a empêché l’Inde d’être sacrée championne solo.

C’est ce jour-là, il y a 46 ans, que l’histoire s’est faite à Bangkok alors que l’Inde contre toute attente a de nouveau été couronnée championne d’Asie après 1962. Même si c’était au niveau des jeunes, ce n’était pas un mince exploit.