C’est une scène qui a été répétée des dizaines de fois ces dernières semaines en Europe, où les autorités repoussent les théories du complot reliant les nouveaux réseaux mobiles 5G et la pandémie de coronavirus alimente les incendies criminels contre les tours de téléphonie cellulaire.
Les croyances populaires et les théories du complot selon lesquelles les communications sans fil constituent une menace existent depuis longtemps, mais la propagation mondiale du virus au moment même où les pays déployaient la technologie sans fil de cinquième génération a vu certains de ces faux récits s’amplifier.
Les responsables européens et américains surveillent la situation de près, craignant que les attaques ne sapent les liaisons de télécommunications vitales au moment où elles sont le plus nécessaires pour faire face à la pandémie.
« Je suis absolument indigné, absolument dégoûté que des gens prennent des mesures contre l’infrastructure même dont nous avons besoin pour répondre à cette urgence sanitaire », a déclaré début avril Stephen Powis, directeur médical du National Health Service en Angleterre.
Une cinquantaine d’incendies ciblant des tours de cellules et d’autres équipements ont été signalés en Grande-Bretagne ce mois-ci, entraînant trois arrestations. Selon le groupe professionnel Mobile UK, les ingénieurs des télécommunications ont été maltraités 80 fois au travail, faisant du Royaume-Uni le noyau des attaques. Les photos et vidéos documentant les attaques sont souvent recouvertes de faux commentaires sur COVID-19. Environ 16 ont été incendiées aux Pays-Bas, des attaques ayant également été signalées en Irlande, à Chypre et en Belgique.
Les messages menaçant d’attaquer les mâts de téléphone recevaient des likes sur Facebook. Le 12 avril, un article d’un groupe anti-vaccin a partagé une photo d’un mât de téléphone brûlé avec la citation: « Personne ne veut du cancer et de la convoitise19. Arrêtez d’essayer de le faire ou chaque pôle et magasin mobile se retrouveront comme celui-ci. »
La tendance a reçu une attention particulière en Grande-Bretagne lorsqu’une tour fournissant du trafic voix et données à un hôpital de campagne de Birmingham traitant des patients atteints de coronavirus était parmi celles ciblées.
« C’est assez déchirant que les familles ne puissent pas être au chevet de leurs proches qui sont gravement malades », a déclaré Nick Jeffery, PDG de l’opérateur sans fil Vodafone UK, sur LinkedIn. « Il est encore plus bouleversant que même le petit réconfort d’un appel téléphonique ou vidéo puisse maintenant leur être refusé en raison des actions égoïstes de quelques théoriciens du complot trompés. »
Les faux récits autour de la 5G et du coronavirus ont été partagés des centaines de milliers de fois sur les réseaux sociaux. Ils varient largement des affirmations selon lesquelles le coronavirus est une couverture pour le déploiement 5G à celles qui disent que de nouvelles installations 5G ont créé le virus.
« S’inquiéter que la 5G soit en quelque sorte à l’origine de l’épidémie de COVID-19 est tout simplement faux », a déclaré le Dr Jonathan Samet, doyen de la Colorado School of Public Health, qui a présidé un comité de l’Organisation mondiale de la santé qui a étudié les radiations des téléphones portables et le cancer. « Je ne trouve simplement aucun moyen plausible de les relier. »
Les activistes anti-5G ne sont pas découragés.
Susan Brinchman, directrice du Center for Electrosmog Prevention, une organisation à but non lucratif faisant campagne contre la « pollution électromagnétique environnementale », affirme que les gens ont le droit de s’inquiéter de la 5G et des liens avec COVID-19. « L’ensemble de l’infrastructure 5G devrait être démantelé et éteint », a-t-elle déclaré par e-mail.
Mais il n’y a aucune preuve que les communications sans fil – que ce soit la 5G ou des versions antérieures – nuisent au système immunitaire, a déclaré Myrtill Simko, directeur scientifique de SciProof International en Suède, qui a passé des décennies à faire des recherches sur la question.
La vague actuelle de théories 5G remonte à janvier, lorsqu’un médecin belge a suggéré un lien avec COVID-19. Des variations plus anciennes circulaient avant cela, principalement autour du rayonnement des téléphones portables causant le cancer, se propageant sur les forums Reddit, les pages Facebook et les chaînes YouTube. Même avec une utilisation quotidienne sans fil chez la grande majorité des adultes, le National Cancer Institute n’a pas constaté d’augmentation des tumeurs cérébrales.
Les théories ont pris de l’ampleur en 2019 auprès des médias d’État russes, ce qui a contribué à les pousser dans la conversation intérieure américaine, selon des experts en désinformation.
Ryan Fox, qui suit la désinformation en tant que directeur de l’innovation de la société d’IA Yonder, a déclaré avoir remarqué un pic anormal l’année dernière dans les mentions autour de la 5G dans les médias d’État russes, la plupart des récits jouant sur les craintes des gens autour de la 5G et sur la possibilité d’un cancer.
« Étaient-ils la voix la plus forte à ce moment-là et ont-ils amplifié suffisamment cette conspiration pour qu’elle contribue à son succès à long terme? Oui », a-t-il dit.
Les théories du complot ont également été soulevées par des célébrités, notamment l’acteur Woody Harrelson, qui a partagé une vidéo affirmant que des gens en Chine avaient abattu une tour 5G. Il s’agissait en fait d’un « lampadaire intelligent » de Hong Kong abattu par des manifestants pro-démocratie en août en raison des craintes de la surveillance chinoise. L’animateur de télévision britannique Eamonn Holmes a donné foi aux théories dans une émission-débat, suscitant une réprimande de la part des régulateurs.
« Je veux être très clair ici », a déclaré vendredi le porte-parole de la Commission européenne, Johannes Bahrke, alors que le nombre d’incendies criminels augmentait quotidiennement. « Il n’y a pas de corrélation géographique ou autre entre le déploiement de la 5G et l’épidémie du virus. »
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